Le lancement du vaisseau spatial Starliner de Boeing est sabordé. Oui encore.
Les astronautes de la NASA ont débarqué de ce vaisseau spatial pour la deuxième fois ce mois-ci.
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing n'a pas décollé comme prévu samedi, sa deuxième tentative de décollage avec des pilotes d'essai avortée au cours du mois dernier.
Le commandant de la NASA Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams ont débarqué de l'engin, à la suite d'un problème apparu alors qu'il restait moins de quatre minutes au compte à rebours. Le premier vol d'essai en équipage de Starliner était censé décoller vers 12 h 25 HE du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride.
Un ordinateur de lancement au sol qui prend le relais lorsque la fusée est dans les dernières minutes du compte à rebours a émis un arrêt automatique, mais la raison de l'interruption n'était pas immédiatement claire. La prochaine opportunité de lancement est 12 h 03 HE dimanche. On ne sait pas encore si les équipes peuvent réinitialiser cela rapidement, mais d'autres heures de lancement sont disponibles mercredi et jeudi.
« Bien sûr, c'est décevant », a déclaré Lauren Brennecke, commentatrice de Boeing, « mais cela fait partie du business, et le but ultime est simplement de s'assurer que notre précieuse cargaison, Butch et Suni, est en sécurité. »
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La NASA s'attendait à ce que ce vol ait lieu il y a des années, mais Boeing a eu du mal à résoudre une série de problèmes avec le vaisseau spatial. Les équipes ont annulé la tentative de lancement précédente le 4 mai en raison d'un problème de soupape de décharge d'oxygène sur la fusée.
En évaluant ce problème, les ingénieurs ont découvert une petite fuite d'hélium dans le module de service du Starliner. Les équipes ont déterminé qu'il s'agissait d'un petit trou dans un joint en caoutchouc qui ne devrait pas entraver le vol spatial. Si la fuite venait à s’aggraver, les contrôleurs de vol ont déclaré qu’elle pourrait être gérée dans l’espace.
Un vol réussi de l'engin, baptisé « Calypso » par Williams, contribuerait à sécuriser un deuxième transporteur commercial pour transporter les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Le SpaceX Crew Dragon d'Elon Musk a effectué le même test en 2019 et a depuis emmené au moins 50 personnes dans le laboratoire en orbite à 250 milles au-dessus de la Terre.
N'étant plus desservie par sa propre navette spatiale, la NASA s'est appuyée sur les fusées russes après 2011 pour envoyer ses astronautes dans l'espace. Cette période a pris fin en 2020 lorsque SpaceX a assumé cette responsabilité, mais l'agence spatiale s'est retrouvée sans aucun renfort, ce qui n'était pas prévu initialement. Les États-Unis payaient plus de 86 millions de dollars par trajet.
Si elles sont certifiées, les missions Starliner auront la capacité d’emmener jusqu’à quatre astronautes à la station à la fois, augmentant ainsi la quantité de recherche dans le laboratoire en orbite.
« Cela va faire une énorme différence pour nous », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. « La station fonctionne depuis plus de 20 ans, nous avons fait des milliers d'expériences, mais en réalité, dans certains cas, nous sommes limités par le temps que l'équipage peut passer. En ayant quatre membres d'équipage au lieu de trois, nous allons littéralement pouvoir doubler le temps que nos astronautes peuvent consacrer à la science. »
Malgré les défis antérieurs de Starliner, Wilmore et Williams ont déclaré qu'ils n'étaient pas perturbés par ses mésaventures et ses revers.
« Si nous pouvions revenir en arrière seulement trois ans et parler des capacités du vaisseau spatial, de ce qu'il était alors, tel qu'envisagé, et où il en est maintenant, après ces découvertes et la rectification de tous ces problèmes que nous avons trouvés, c'est fait vraiment un pas de géant », a déclaré Wilmore à Indigo Buzz lors d'une conférence de presse au début du mois.
Williams a ajouté qu'ils avaient discuté des gros titres précédents avec leurs familles.
« Je pense qu'ils sont heureux et fiers que nous ayons participé au processus visant à tout réparer », a-t-elle déclaré.
