Le rover de la NASA découvre un mystérieux rocher sur Mars pas comme les autres

Serait-ce un échantillon de la croûte originale de Mars ?

Si regarder cette vue sur Mars évoque des souvenirs d'enfance de la chanson « Une de ces choses n'est pas comme les autres », les scientifiques de la NASA sont à vos côtés.

Perseverance, un laboratoire de la taille d'une voiture sur six roues, s'est rendu la semaine dernière dans la Neretva Vallis de la planète rouge. Bien que cette région puisse ressembler à un désert aride, elle était autrefois un ancien canal fluvial qui alimentait le cratère Jezero il y a des milliards d'années.

Alors que Perseverance traversait la crique, le rover est tombé sur une colline couverte de rochers, dont un en particulier attirant l'attention de l'équipe scientifique : un rocher légèrement moucheté au milieu d'une mer de morceaux sombres.

« De temps en temps, vous voyez quelque chose d'étrange dans le paysage martien, et l'équipe se dit : 'Oh, allons là-bas' », a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Mars 2020 de la NASA. Écrasable. « C'était comme la définition classique de (poursuivre) la chose brillante et brillante parce qu'elle était si brillante et blanche. »

Le rocher est si exceptionnel que les scientifiques ont déclaré qu'il était dans une catégorie à part. Une analyse plus approfondie avec les instruments du rover montre qu'il s'agit probablement d'une anorthosite, un type de roche jamais vu auparavant lors de l'exploration de Mars, a déclaré Stack Morgan, bien qu'il y ait des signes que de telles roches devraient exister. Même le rover Curiosity, qui a observé plus de variété dans le cratère Gale, n’en a pas vu un pareil.

Bien que de telles roches anorthosite se trouvent sur la Lune et dans les chaînes de montagnes de la Terre, elles sont généralement considérées comme rares dans le système solaire. Les vrais exemples martiens ont échappé aux chercheurs, y compris dans l'inventaire de notre planète des météorites de la planète rouge qui ont voyagé à travers l'espace pour arriver ici.

Cette découverte pourrait renforcer l’idée selon laquelle la croûte primitive de Mars était bien plus complexe qu’on ne le pensait – et peut-être similaire à la croûte originelle de la Terre. Comprendre l'ancienne croûte martienne pourrait également aider à percer des secrets sur l'évolution de la Terre et sur la manière dont la vie a émergé ici.

« C'était comme la définition classique de (chasser) la chose brillante et brillante. »

L'équipe du rover a nommé le rocher spécial, d'environ 18 pouces de large et 14 pouces de haut, « Atoco Point », d'après un point de repère dans le Grand Canyon.

« Voir une roche comme Atoco Point est l'un de ces indices indiquant que, oui, nous avons des anorthosites sur Mars, et cela pourrait être un échantillon de ce matériau de la croûte inférieure », a déclaré Stack Morgan. « Si nous le voyons plus tard dans le contexte d'autres roches, cela peut nous donner une idée de la façon dont la première croûte de Mars est née. »

Les anorthosites sont majoritairement constituées de feldspath, un minéral lié aux coulées de lave. Les feldspaths sont plus riches en silice que les basaltes et font partie des derniers éléments à cristalliser à partir du magma. En revanche, les basaltes, roches volcaniques sombres riches en fer et en magnésium, sont omniprésentes à la surface de Mars.

De nombreux scientifiques de Perseverance pensent que le magma situé sous la surface a créé les minéraux d'Atoko Point et qu'un impact géant sur Mars aurait pu creuser la roche jusqu'à la surface, un morceau tombant plus tard du bord du cratère jusqu'à son site actuel. D'autres pensent que le rocher a été fabriqué ailleurs, très loin, et qu'une ancienne rivière jaillissante l'a transporté là-bas.

Reste à savoir si les scientifiques mettront un jour la main sur cette roche ou sur une roche similaire. Perseverance collecte des échantillons du cratère Jezero depuis 2021. La région, un ancien delta asséché, est une région où les scientifiques pensent que des organismes microscopiques auraient pu exister il y a longtemps. Mais le projet visant à envoyer des roches et des grains de poussière vers la Terre, une mission complexe appelée Mars Sample Return, est menacé. Ses coûts croissants ont conduit à des licenciements et à des avertissements d'annulation de la part du Congrès. L’agence lance désormais un appel désespéré à des idées pour sauver la mission.

Étonnamment peut-être, l’équipe du rover a choisi de s’éloigner d’Atoco Point sans même prélever d’échantillon, malgré son importance. En effet, l’équipe espère en découvrir bien d’autres dans quelques mois, lorsque le rover atteindra le bord du cratère. Trouver des exemples de son emplacement d’origine pourrait fournir aux scientifiques beaucoup plus de contexte.

« Nous avons dit : 'OK, gardons ce rocher à l'esprit' », a déclaré Stack Morgan. « 'Peut-être que nous reviendrons ici si nous ne trouvons pas cela ailleurs dans le bord du cratère.' »