Les nouveaux mondes étranges que les scientifiques ont découverts cette année
Ce n’est pas comme la planète Terre.
Les astronomes continuent de découvrir des mondes au-delà du système solaire terrestre, en détectant des centaines de nouveaux chaque année dans l'immensité de l'espace.
Le nombre d'exoplanètes confirmées – des planètes qui ne tournent pas autour du soleil – s'élève actuellement à 5 638, selon la NASA, et des milliers d'autres sont en cours d'examen. Ces mondes existent dans notre voisinage galactique, bien que les scientifiques utilisant l’observatoire à rayons X Chandra pensent avoir détecté pour la première fois une planète en dehors de la Voie lactée.
Ce décompte croissant ne représente qu’un infime échantillon de planètes. Avec des centaines de milliards de galaxies, l’univers regorge probablement de plusieurs milliards d’étoiles. Et si la plupart des étoiles ont au moins une planète en orbite, eh bien, ne laissez pas vos têtes exploser.
Plus les scientifiques en découvrent, plus ils apprennent qu’il n’existe pas deux planètes extraterrestres identiques, chacune abritant sa propre chimie et ses propres conditions. Il existe des mondes aquatiques, des planètes avec de multiples couchers de soleil, des mondes volcaniques et des planètes avec des nuages comme on n'en trouve pas dans le ciel terrestre.
Avec le puissant télescope spatial James Webb, il devrait être plus facile de connaître ces mondes. Le principal observatoire spatial infrarouge, géré par la NASA en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne, consacre environ un quart de son temps à l'étude des exoplanètes. Savoir ce qu'il y a dans l'atmosphère d'une autre planète peut en dire long aux scientifiques sur un monde, notamment s'il pourrait être hospitalier à la vie.
Monde super-Terrien avec un mystérieux frère
Un monde un peu plus grand que le nôtre, connu sous le nom de « super-Terre », orbite autour d'une étoile non loin (relativement parlant) de ce système solaire, soit à environ 137 années-lumière. Ce qui a intrigué les astronomes avec l’exoplanète, surnommée TOI-715 b, c’est son emplacement dans la zone habitable autour de sa petite étoile rougeâtre. La zone habitable, parfois appelée zone Boucle d'or, est la région autour d'une étoile hôte censée fournir la température de surface idéale pour que l'eau liquide existe.
Mais peut-être encore plus excitant que TOI-715 b, qui orbite autour de son étoile tous les 19 jours, est sa sœur potentielle : une planète plus petite, plus grande que la Terre. Les scientifiques ont hâte d’en savoir plus.
Une planète semblable à Vénus, plus froide et moins horrible
Les scientifiques affirment avoir trouvé à ce jour le monde tempéré le plus proche de la taille de la Terre : Gliese 12 b, une soi-disant exo-Vénus, c'est-à-dire une planète rocheuse située en dehors du système solaire, de la taille de Vénus.
« Tempérée » et « Vénus » peuvent sembler contradictoires à ceux qui connaissent la voisine de la Terre. C'est une planète chaude et toxique, avec des pluies d'acide sulfurique et des volcans. Mais Vénus aurait pu autrefois ressembler beaucoup plus à la Terre, avec des océans et une chaleur moins accablante. Contrairement à la vraie Vénus, qui est à environ 900 degrés Fahrenheit en raison d'un effet de serre incontrôlable, les chercheurs pensent que la surface de Gliese 12 b pourrait être en moyenne à 107 degrés.
Un monde à deux visages, nageant à moitié dans la lave
Les scientifiques ont découvert une exoplanète à peine plus grande que la Terre, avec une étoile semblable au soleil. Mais c’est à peu près là que s’arrêtent les similitudes. La planète, HD 63433 d, a un dixième de l'âge de la Terre, est exponentiellement plus chaude et probablement de la lave en fusion d'un côté. Une année sur ce monde s’écoulerait en seulement quatre jours terrestres.
Il s’agit de la « jeune » exoplanète la plus petite et la plus proche connue à ce jour, à seulement 73 années-lumière. Les astronomes estiment qu'il a environ 400 millions d'années, ce qui est ancien à l'échelle humaine, mais n'est qu'un simple fouet comparé à notre planète natale, vieille de 4,5 milliards d'années.
La planète terrestre brille comme les braises d'un feu de camp
Dans un système stellaire situé à 66 années-lumière, les scientifiques ont repéré un monde criblé de tant de volcans qu'il deviendrait rougeoyant. Un chercheur a même décrit la découverte, HD 104067, comme « Io sous stéroïdes », faisant référence au monde le plus volcanique de notre système solaire, l'une des lunes de Jupiter, Io.
La forte activité volcanique de HD 104067 est causée par deux autres exoplanètes proches exerçant de fortes forces gravitationnelles et déformant son orbite en forme d'œuf. Toutes ces pressions et tiraillements génèrent de la chaleur et une activité géologique interne.
Une exoplanète rocheuse avec une certaine atmosphère ?
Lorsque les astronomes disent qu'ils sont à la recherche d'une planète rocheuse dotée d'une atmosphère, ils ne parlent pas d'éclairage d'ambiance et de soft jazz. Ils recherchent un monde qui ressemble considérablement au nôtre, et les scientifiques affirment que la super-Terre 55 Cancri e pourrait être le meilleur pari : les relevés de température ont révélé qu'il ne fait pas aussi chaud que prévu, peut-être parce que l'énergie est redistribuée par une atmosphère.
La NASA a appelé l'atmosphère terrestre sa propre couverture de sécurité. Sans cela, le type de vie qui fleurit ici n’existerait pas. Il retient l’oxygène dans l’air, filtre les rayons ultraviolets et permet à l’eau liquide d’exister à la surface.
Mais cette découverte ne signifierait pas que 55 Cancri e, à environ 41 années-lumière, soit un plan de sortie pour la Terre, loin de là. Son orbite est si étroite autour de son étoile que le monde est probablement recouvert de lave, avec un côté dans l’obscurité constante. Pourtant, avec davantage d'observations, 55 Cancri e pourrait s'avérer être la première planète rocheuse dotée d'une atmosphère que les scientifiques découvrent en dehors de notre système solaire.
