Les scientifiques découvrent l'âge réel de la grande tache rouge de Jupiter

Une ancienne tempête tourbillonnante.

Il y a des siècles, une énorme tache rouge sur Jupiter a disparu. Mais des années plus tard, un nouveau est né.

Aujourd'hui, nous connaissons cette caractéristique remarquable sous le nom de « Grande Tache Rouge », une tempête tourbillonnante plus large que la Terre. Curieusement, des astronomes antérieurs, comme Giovanni Domenico Cassini en 1665, ont également observé une tempête rouge colossale à la même latitude sur Jupiter, ce qui soulève la possibilité qu'il s'agisse en réalité de la même tempête.

Cependant, dans des recherches récemment publiées, les astronomes ont fouillé les dessins historiques et les premières observations de Jupiter au télescope pour conclure que le point actuel est en effet une tempête distincte de son prédécesseur, connue à tort sous le nom de « point permanent ». Il a probablement disparu entre le milieu du XVIIIe et le XIXe siècle.

« Ce qui est sûr, c'est qu'aucun astronome de l'époque n'a signalé aucun endroit à cette latitude depuis 118 ans », a déclaré à Indigo Buzz Agustín Sánchez-Lavega, planétologue à l'Université du Pays Basque en Espagne.

Puis, en 1831, les astronomes ont recommencé à voir une tache rouge bien visible. La nouvelle recherche, publiée dans Geophysical Research Letters, conclut que ce dernier endroit a au moins 190 ans.

C'est une tempête impressionnante. Non seulement il tourne dans le sens inverse des aiguilles d’une montre depuis près de deux siècles, mais il souffle des vents atteignant quelque 400 mph. Les planétologues de la NASA et d’ailleurs s’efforcent de comprendre ce qui donne à la tempête spatiale sa teinte rouge vif.

Une documentation vieille de plusieurs siècles sur la tache permanente montre également qu'elle était beaucoup plus petite que la grande tache rouge au 19e siècle (et plus tard), ce qui signifie que la taille de cette tempête antérieure aurait dû tripler. Mais ce n’est pas quelque chose que les astronomes ont jamais observé lors d’une tempête sur Jupiter, a expliqué Sánchez-Lavega.

Vous vous demandez peut-être comment est née la grande tache rouge, si unique en termes de couleur et de taille. Tu n'es pas seul. Pour le savoir, l’équipe de recherche a également effectué des simulations informatiques basées sur le comportement des vortex (ou tempêtes) dans l’atmosphère jovienne. Le résultat le plus convaincant – qui a créé une « proto-grande tache rouge » plus grande qui se serait réduite en une tempête plus compacte – a été un vent instable et des perturbations atmosphériques dans cette région de l’atmosphère de Jupiter. Un autre candidat majeur était la possibilité d'une fusion de plusieurs tempêtes, mais cela n'a pas produit quelque chose qui ressemble à la Grande Tache Rouge.

Depuis plus de 150 ans, la Grande Tache Rouge n’a cessé de rétrécir. En 1879, lorsqu'il ressemblait davantage à une saucisse, il mesurait environ 39 000 kilomètres de diamètre. Il mesure désormais 14 000 kilomètres de large, soit à peu près la taille de son prédécesseur. Les prochaines étapes du spot sont incertaines.

« Nous ne savons pas quel sera l'avenir de (la Grande Tache Rouge) », a déclaré Sánchez-Lavega. S’il continue à se contracter, il pourrait se fragmenter. Ou encore, a-t-il ajouté, « il peut atteindre une taille stable et durer longtemps ».

Une chose est sûre : depuis notre perchoir, à des centaines de millions de kilomètres de nous, nous observerons la situation.