Ce requin vit des siècles durant. Les scientifiques découvrent comment il résiste au vieillissement.

« Chaque détail concernant cet animal est fascinant. »

Il existe des requins du Groenland plus vieux que ceux des États-Unis.

Cette espèce des profondeurs marines a une espérance de vie d'au moins 270 ans. Certains peuvent vivre plus de 500 ans. Les biologistes ont identifié une raison importante à cette impressionnante longévité. Les requins, une espèce arctique vivant à des milliers de mètres sous l'eau, ne vieillissent pas comme les autres animaux : leur métabolisme devrait ralentir avec l'âge, ce qui entraîne des changements cellulaires. Mais l'analyse des chercheurs sur les requins du Groenland d'âges différents montre que leur métabolisme ne diminue pas. Ils sont une curiosité biologique.

« Chaque détail sur cet animal est fascinant et plus j'en apprends sur lui, plus je suis motivé à poursuivre mon travail », a déclaré à Indigo Buzz Ewan Camplisson, un biologiste qui prépare un doctorat à l'Université de Manchester.

Camplisson a présenté cette nouvelle recherche lors de la conférence annuelle de la Society for Experimental Biology en juillet.

Les requins ne vieillissent pas seulement très vite. Ils sont aussi la seule espèce de requin capable de vivre toute l'année dans le froid arctique. Et ce n'est pas tout. « Ils font partie des poissons qui nagent le plus lentement en termes de taille, les femelles ne deviennent sexuellement reproductrices qu'à environ 150 ans, ils ont un tout petit cerveau mais semblent capables de chasser et de parcourir de grandes distances, la majorité de la population vit la majeure partie de sa vie avec des parasites dans les yeux et leur chair est tellement pleine de toxines telles que le TMAO et l'urée qu'ils sont toxiques pour les humains », s'étonne Camplisson.

Les scientifiques ont soupçonné que les mouvements extrêmement lents des requins et leur vie dans le froid pourraient contribuer à l'âge inhabituel de l'espèce, et ces facteurs sont probablement importants. Mais Camplisson a remarqué que d'autres espèces de poissons de l'Arctique, comme le loup boréal, vivent également dans des eaux froides, sont des prédateurs et se déplacent relativement peu. Mais ce poisson ne vit qu'une vingtaine d'années. Une autre espèce des profondeurs, le requin-grippe dominant, est prédateur, se déplace lentement, vit dans les eaux froides des profondeurs (mais est présent dans les océans du monde entier), mais vit 80 ans, et non des siècles.

« Nous avons donc pensé qu'il devait y avoir d'autres facteurs impliqués dans la longévité des requins du Groenland », a déclaré Camplisson.

Camplisson et son équipe ont donc étudié le métabolisme des requins. Ils ont utilisé des muscles rouges de requins du Groenland conservés, provenant de 23 requins d'âges différents, pour observer la réaction des enzymes métaboliques lorsqu'ils étaient activés. L'âge des requins variait entre 60 et 200 ans. Comme illustré ci-dessus, les échantillons de muscles ont été suspendus dans un liquide qui réagissait aux changements des enzymes ; plus l'activité était importante, plus le changement de couleur était important. Un appareil appelé spectrophotomètre, qui évalue les changements d'intensité lumineuse, a mesuré ces changements. Et comme décrit précédemment, les requins de tous âges n'ont montré aucun signe de ralentissement métabolique.

Il est évident que ces requins de l'Arctique vivent longtemps. Mais on ne sait pas exactement pourquoi. Il est possible que leur croissance et leur maturation progressives pendant plus d'un siècle les préparent simplement à la réussite à l'âge adulte.

« Je pense que les eaux profondes de l’Arctique peuvent être un environnement difficile à vivre, où un animal comme le requin du Groenland n’a pas toujours accès à une nourriture abondante et n’est pas souvent en contact avec d’autres requins du Groenland », explique Camplisson, notant qu’ils nagent lentement dans un vaste environnement océanique. Et, point crucial, ils ont peu de prédateurs. Rien ne les empêche de prospérer dans les profondeurs. « Par conséquent, en tant qu’espèce ayant un faible taux de mortalité naturelle, leur stratégie de vie optimale serait celle d’une croissance lente et de la constitution de réserves d’énergie, de sorte que lorsqu’ils interagissent avec le sexe opposé, ils soient dans des conditions propices à la reproduction », a-t-il déclaré.

Fort de ces résultats de recherche fascinants, Camplisson entend analyser plus en détail les tissus de ces requins et leur métabolisme anti-âge. Cela ne satisfera pas seulement la curiosité biologique des fonds marins.

« Je crois que si nous pouvons comprendre comment le requin du Groenland vit si longtemps et comment il semble être si résistant aux maladies liées à l'âge (comme les maladies cardiaques), nous pourrons peut-être améliorer la qualité de vie de la population humaine âgée », a-t-il déclaré.