La NASA s'est aventurée dans la Vallée des 10 000 fumées, une terre interdite
« La terre est sauvage, brute et fascinante. »
Des ours imposants pullulent dans le parc national et réserve de Katmai en Alaska. Mais rares sont ceux qui osent pénétrer dans sa vallée des dix mille fumées.
En 1912, un volcan est né ici. Il est resté en éruption pendant près de trois jours. Ses nuages de cendres menaçants ont plongé la ville de Kodiak, à 160 kilomètres de là, dans une obscurité profonde, obscurcissant presque les lanternes tenues à bout de bras. La vallée elle-même a été asphyxiée par une charge gargantuesque de près de 210 mètres de cendres volcaniques granuleuses. Ces cendres sont toujours là aujourd'hui. La terre autrefois verdoyante s'est transformée en un paysage lunaire désolé. Pendant des années, de puissantes colonnes de vapeur se sont élevées des cendres rocheuses brûlantes, les « fumées » qui ont donné son nom à la région.
Il s’agit de la plus grande éruption volcanique du XXe siècle.
« Je suis impressionné par l'ampleur de cet événement », a déclaré à Indigo Buzz Patrick Whelley, géologue de la NASA. « Quel changement radical dans le paysage. »
Cette année, Whelley a co-dirigé une expédition dans la vallée avec une équipe de scientifiques. Ils ont étudié comment ce territoire reflète des environnements similaires sur d'autres planètes, comme Mars, et les endroits hostiles et apparemment improbables qui pourraient abriter la vie sur d'autres mondes.
Un tel voyage n’est pas pour les doux.
« Le vent souffle des cendres abrasives qui irritent les yeux et les poumons. Votre nourriture, même préparée avec soin, semble toujours granuleuse », a déclaré à Indigo Buzz Mike Fitz, un ancien garde forestier de Katmai qui s'aventurait souvent dans la vallée. « La pierre ponce et les cendres menacent toujours de pénétrer dans vos chaussures et peuvent vous écorcher la peau. »
L'exploration de la vallée a un prix. Mais elle s'accompagne de récompenses incomparables.
« La terre est sauvage, brute et fascinante. »
« Par temps calme, le silence est immense », a déclaré Fitz, aujourd'hui naturaliste pour le site de diffusion en direct de la faune explore.org. « J'ai connu un silence naturel si grand lors de journées calmes à Novarupta (le volcan qui a fait éruption en 1912) que le bruit d'une fermeture éclair sur une veste ou une tente semble être une intrusion. »
« La terre est sauvage, brute et fascinante », a-t-il déclaré.
À la recherche de la vie telle que nous ne la connaissons pas
Dans les années 1960, alors que la course à l'espace battait son plein, la NASA envoya des astronautes dans la Vallée des Dix Mille Fumées. Ils découvrirent un territoire désolé, recouvert de roches volcaniques, un peu comme la Lune. (En effet, lorsqu'il posa plus tard le pied sur la surface de la Lune, Buzz Aldrin s'émerveilla : « Magnifique, magnifique. Magnifique désolation. ») Dans la vallée, les futurs explorateurs lunaires collectèrent des échantillons géologiques et apprirent à transmettre leurs découvertes aux scientifiques.
Plus d'un demi-siècle plus tard, en juin, la géochimiste de la NASA Heather Graham s'est rendue dans ce territoire reculé de l'Alaska pour y rechercher les types de vie susceptibles d'exister sur des mondes autres que le nôtre, comme des planètes et des lunes. Mais Graham ne cherche pas des signes familiers de vie, comme des brins de matériel génétique. Elle recherche plutôt les activités chimiques susceptibles de soutenir la vie, en particulier la vie ailleurs, susceptible de créer de l'énergie et de prospérer de manière différente des organismes présents sur Terre.
« Nous réfléchissons vraiment à la vie telle que nous ne la connaissons pas », a déclaré Graham à Indigo Buzz.
« Nous réfléchissons vraiment à la vie telle que nous ne la connaissons pas. »
C'est pourquoi Graham et l'équipe Goddard Instrument Field Team (GIFT) de la NASA se sont rendus dans ces endroits. Ils sont éloignés, en grande partie libres de toute entrave et constituent les environnements les plus proches de quelque chose d'extraterrestre sur notre planète.
« Regardez par la fenêtre », dit Graham. « Il y a littéralement de la vie partout. Si je me rends dans la Vallée des Dix Mille Fumées, c'est parce qu'il est très difficile de s'éloigner de la vie. »
En effet, dès son apparition cataclysmique, la vallée semblait un royaume rude, indompté et surnaturel. « Cette vallée semblait se trouver sur une autre planète en cours de formation », a écrit Robert F. Griggs, un scientifique qui a découvert et documenté la vallée fumante des Dix Mille Fumées lors d'une expédition de la National Geographic Society en 1916. (Bien que nous n'ayons pas été autorisés à montrer ici les images historiques de Griggs, elles sont disponibles sur le site Web du parc national et de la réserve de Katmai et dans cette publication du Park Service.)
« Cette vallée semblait se trouver sur une autre planète en cours de formation. »
Lorsque Novarupta a explosé en 1912, elle a appuyé sur le bouton de redémarrage dans la vallée. Même l'eau s'est vaporisée. C'est donc un endroit rare pour enquêter sur les effets que la vie aurait pu avoir sur ce nouvel environnement. De tels microbes auraient-ils pu laisser des indices montrant qu'ils exploitaient l'énergie en utilisant ces nouveaux ingrédients géologiques, brassés au plus profond de la Terre ?
Pour le savoir, Graham a inspecté, comme illustré ci-dessous, des fumerolles, aujourd'hui calmes, c'est-à-dire des cheminées d'où sont émis des gaz volcaniques chauds. Graham a évalué ces éléments pour voir si des matériaux étaient différents (et potentiellement altérés) de la roche fraîchement soufflée par le volcan. Elle a recherché la présence de micro-organismes accumulés, a recueilli des échantillons et les a envoyés à un microbiologiste pour voir de qui il s'agissait. (Nous devrons attendre pour le savoir ; les résultats sont en attente.)
En fin de compte, la recherche de ces indices de vie informe les astrobiologistes comme Graham – qui étudient les origines possibles et l’existence de la vie au-delà de la Terre – sur la manière dont nous devrions rechercher la vie sur d’autres mondes.
Après tout, toute vie a besoin d'une source d'énergie. Si quelque chose habite les océans d'Encelade, une lune de Saturne qui projette des panaches depuis un océan souterrain vers l'espace, il pourrait exploiter les produits chimiques d'une manière bien différente de la plupart des formes de vie sur Terre. Ou d'une manière que nous ne pouvons pas encore imaginer.
« L’espace potentiel pour la vie est bien plus grand que notre petite part de biologie », a déclaré Graham.
Un voyage dans la vallée désolée
Souvent, l'équipe de terrain de l'instrument Goddard de la NASA peut se rendre relativement près des sites de terrain. Mais dans la Vallée des Dix Mille Fumée, il n'y a pas de routes.
Un bus scolaire surélevé, capable de traverser des rivières, les a transportés jusqu'au pied de la vallée. Mais les scientifiques étaient ensuite à pied. « C'est un paysage intimidant », a déclaré Whelley, le géologue de la NASA qui a co-dirigé l'expédition.
Un groupe de 12 personnes a parcouru environ 25 kilomètres pour arriver près de Novarupta, ce qui a nécessité de traverser à gué des rivières sauvages et parfois imprévisibles, notamment la rivière Lethe, un cours d'eau rempli de cendres. « Se noyer dans ces rivières est statistiquement la chose la plus dangereuse dans la vallée », a noté Fitz, un ancien garde forestier de Katmai. (Note de l'auteur : j'ai traversé cette rivière à gué plusieurs fois ; la moitié du temps, au milieu d'un courant vigoureux et élevé, nous avons été obligés de faire demi-tour ; l'Alaska ne joue pas au jeu.) Des clôtures électriques, pour décourager l'ours rare de la vallée, encerclaient leurs tentes. Et quiconque y dort la nuit est entouré, littéralement, de volcans, certains fumants. Lors d'un tel voyage de huit jours, les scientifiques avaient des rôles de survie à jouer – comme la collecte d'eau.
Mais le gain était de mener des recherches scientifiques dans un endroit où la surface de la Terre a été remodelée.
Cette vallée sans entraves peut révéler ce qui s'est passé sur d'autres mondes. Des endroits sur Mars, par exemple, ont pu connaître des éruptions volcaniques de taille similaire ou plus importantes, qui ont recouvert d'énormes glaciers martiens de cendres rocheuses, a déclaré Whelley. Les scientifiques ont apporté un radar à pénétration de sol et d'autres instruments dans la vallée pour voir comment l'explosion de Novarupta a caché certains grands glaciers – et pour démontrer comment des événements similaires ont pu se produire sur Mars. Une autre équipe a étudié comment les argiles ont pu se former après une telle éruption volcanique – ce qui pourrait expliquer comment de tels sols se sont développés sur Mars. Nous ne pouvons pas aller sur Mars aujourd'hui, mais nous pouvons au moins nous rapprocher des environs martiens désolés et extrêmes.
« Nous devons trouver ces endroits pour faire notre travail », a expliqué Whelley. « Ils n'ont pas encore été développés. »
L'équipe de terrain de la NASA a exploré des paysages volcaniques en Islande, des tubes de lave à Hawaï, des vestiges d'un ancien supervolcan en Californie et au-delà.
Le tweet a peut-être été supprimé
Mais le temps presse dans la Vallée des Dix Mille Fumées. Un nouveau monde, composé de roches fraîches, de minéraux et de produits chimiques, ne restera pas vierge éternellement. Les saules poussent. Maintenant que le sol ne fume plus, même certains ours traversent le bord de la vallée.
En juin, des fleurs ont surgi près de la tente de Graham.
« Nous sommes toujours dans une course contre la vie et le temps », a-t-elle déclaré.
