Le télescope Webb observe les confins de notre galaxie et offre une scène époustouflante
« C'est un peu comme un pétard. »
Les confins de notre galaxie regorgent d’activité.
Les astronomes ont pointé le puissant télescope spatial James Webb vers une zone lointaine surnommée la « galaxie extérieure extrême » et ont zoomé sur des nuages cosmiques denses contenant des amas d'étoiles. Avec une résolution sans précédent de cette région, ils ont repéré une formation d'étoiles vibrante et de puissants jets de matière éjectés de ces objets chauds.
« Ce qui m'a paru fascinant et stupéfiant dans les données de Webb, c'est qu'il y a de multiples jets qui partent de cet amas d'étoiles dans toutes les directions », a déclaré dans un communiqué Mike Ressler, scientifique de la NASA qui a dirigé les observations. « C'est un peu comme un pétard, où l'on voit des choses qui partent dans un sens ou dans l'autre. »
Vous pouvez observer cette activité ci-dessous dans une région du nuage de Digel 2S. Au milieu de cet amas de jeunes étoiles, des jets jaillissent de l'amas. Les jeunes étoiles émettent ces jets de gaz et de poussière depuis leurs pôles, qui voyagent dans l'espace.
« C'est un peu comme un pétard, où l'on voit des choses tirer dans un sens ou dans l'autre. »
Et il y a encore plus de plaisir pour les yeux. Au-delà de ces étoiles dynamiques situées aux confins de la Voie Lactée, on peut apercevoir une diversité de galaxies lointaines, représentées par des couleurs rougeâtres et verdâtres. Beaucoup d'entre elles sont des galaxies spirales, comme la nôtre.
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La « galaxie extérieure extrême » se situe à plus de 58 000 années-lumière (une année-lumière équivaut à près de 6 000 milliards de kilomètres) du centre de notre galaxie. La Terre, quant à elle, se trouve à environ 26 000 années-lumière du centre.
Cette dernière recherche de Webb, publiée dans la revue à comité de lecture Astronomical Journal, fournit de nouvelles observations dans la quête des scientifiques pour comprendre pleinement comment les étoiles se forment dans différents environnements galactiques.
Les puissantes capacités du télescope Webb
Le télescope Webb, fruit d'une collaboration scientifique entre la NASA, l'ESA et l'Agence spatiale canadienne, est conçu pour scruter les profondeurs du cosmos et révéler de nouvelles informations sur l'univers primitif. Mais il examine également des planètes fascinantes de notre galaxie, ainsi que les planètes et les lunes de notre système solaire.
Voici comment Webb accomplit des exploits sans précédent, et continuera probablement à le faire pendant des décennies à venir :
– Miroir géant : Le miroir de Webb, qui capte la lumière, mesure plus de 6 mètres de diamètre. C'est plus de deux fois et demie plus grand que celui du télescope spatial Hubble. Capter plus de lumière permet à Webb de voir des objets plus éloignés et plus anciens. Le télescope scrute des étoiles et des galaxies qui se sont formées il y a plus de 13 milliards d'années, quelques centaines de millions d'années seulement après le Big Bang. « Nous allons voir les toutes premières étoiles et galaxies qui se soient formées », a déclaré Jean Creighton, astronome et directrice du planétarium Manfred Olson de l'université du Wisconsin-Milwaukee, à Indigo Buzz en 2021.
– Vue infrarouge : Contrairement à Hubble, qui observe principalement la lumière que nous pouvons voir, Webb est avant tout un télescope infrarouge, ce qui signifie qu'il observe la lumière dans le spectre infrarouge. Cela nous permet d'observer une plus grande partie de l'univers. L'infrarouge a des longueurs d'onde plus longues que la lumière visible, de sorte que les ondes lumineuses se faufilent plus efficacement à travers les nuages cosmiques ; la lumière entre moins souvent en collision avec ces particules denses et n'est pas dispersée par elles. En fin de compte, la vision infrarouge de Webb peut pénétrer dans des endroits où Hubble ne peut pas.
« Cela lève le voile », a déclaré Creighton.
– Regard sur les exoplanètes lointaines : Le télescope Webb est équipé d'équipements spécialisés appelés spectrographes qui révolutionneront notre compréhension de ces mondes lointains. Ces instruments peuvent déchiffrer les molécules (comme l'eau, le dioxyde de carbone et le méthane) présentes dans l'atmosphère des exoplanètes lointaines, qu'il s'agisse de géantes gazeuses ou de petits mondes rocheux. Le télescope Webb s'intéresse aux exoplanètes de la Voie lactée. Qui sait ce que nous y trouverons ?
« Nous pourrions apprendre des choses auxquelles nous n'avions jamais pensé », a déclaré à Indigo Buzz en 2021 Mercedes López-Morales, chercheuse en exoplanètes et astrophysicienne au Centre d'astrophysique de Harvard & Smithsonian.
Les astronomes ont déjà réussi à découvrir des réactions chimiques intrigantes sur une planète située à 700 années-lumière et ont commencé à scruter l’un des endroits les plus attendus du cosmos : les planètes rocheuses de la taille de la Terre du système solaire TRAPPIST.
