Les rovers martiens de la NASA ont connu un été de folie

Voici ce que Perseverance et Curiosity ont détecté sur la planète rouge.

Cet été, les deux laboratoires de la NASA, de la taille d'une voiture, qui exploraient Mars ont chacun découvert des roches qu'aucune des deux missions n'avait vues auparavant, révélant une histoire de la planète plus diversifiée qu'on ne le pensait auparavant.

Trois découvertes majeures ont été faites en l'espace de sept semaines. Le rover Curiosity, qui escaladait une montagne de roches stratifiées, est littéralement tombé sur du soufre pur, ses roues écrasant le matériau pour exposer un lit de cristaux jaunes. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'un champ entier de ces roches, semblable à une plage, d'environ 50 mètres de large.

Dans une région complètement différente, un lit de rivière asséché, son jumeau, Perseverance, a découvert une roche qui, selon les scientifiques, présente les signes les plus prometteurs d'une vie martienne ancienne à ce jour, même si l'échantillon devra être renvoyé sur Terre pour confirmation. Cette détection révolutionnaire a eu lieu peu de temps après que Perseverance ait repéré un bloc d'anorthosite rare, qui, selon les scientifiques, pourrait être un morceau de la croûte originelle de Mars.

Bien que les deux rovers soient à plus de 3 200 kilomètres l'un de l'autre sur la planète rouge, leurs intendants humains travaillent dans le même bâtiment en Californie. Les équipes partagent désormais une frénésie renouvelée, ont déclaré les scientifiques à Indigo Buzz : après deux décennies de traversée de Mars avec divers robots, cette paire de rovers, contrôlée à des millions de kilomètres de distance dans l'espace, continue de découvrir de nouvelles choses qui les époustoufleront.

« Nous courrions dans les couloirs, tout excités par les roches que nous avions trouvées, mais ensuite leur équipe d'exploitation disait : « Oh, mais nous avons aussi trouvé des roches vraiment cool » », a déclaré Abigail Fraeman, scientifique adjointe du projet sur la mission Curiosity. « Ce fut un été vraiment joyeux pour nous tous de pouvoir célébrer les succès de ces missions et de continuer à penser à ce que nous allons voir. »

Les découvertes exceptionnelles de l'été n'ont fait qu'accroître la pression sur l'agence spatiale américaine pour qu'elle résolve les problèmes auxquels est confrontée sa mission de retour d'échantillons de Mars, un plan coûteux et technologiquement complexe visant à ramener sur Terre des morceaux de roche, de poussière et même d'air collectés par Perseverance.

La mission est en suspens depuis qu'une étude a révélé qu'elle coûterait plus de 11 milliards de dollars et qu'elle prendrait près de deux décennies à réaliser. La NASA a depuis sollicité l'avis de l'industrie aérospatiale dans son ensemble sur la manière de gérer les dépenses et le développement. Sept entreprises ont suggéré diverses idées, dont Indigo Buzz a fait état, notamment la réutilisation des atterrisseurs lunaires Artemis et la refonte de la dernière étape du voyage. La NASA n'a pas encore annoncé la voie à suivre.

Casey Dreier, conseiller principal en politique spatiale pour la Planetary Society, a déclaré qu'il espérait que les récentes réalisations sur Mars galvaniseraient le soutien politique nécessaire pour ramener des échantillons chez nous.

« C'est une sorte de rappel que personne ne se souciera de savoir si cela coûte 6 ou 11 milliards de dollars si nous découvrons des preuves de vie au-delà de la Terre pour la première fois dans l'histoire de l'humanité », a-t-il déclaré à Indigo Buzz.

Dans presque tous les cas imaginables, il faudrait rapporter un échantillon de roche sur Terre pour déterminer s'ils ont des preuves de l'existence d'anciens Martiens, a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Perseverance. D'après ce que les scientifiques savent de l'histoire de la planète, il est peu probable que la vie, si elle existe, ait évolué vers des organismes multicellulaires. Par conséquent, les rovers ne verront probablement jamais quelque chose d'aussi évident qu'une partie de corps fossilisée.

Mais la vie à l’échelle microbienne a la capacité de laisser une trace, bien que cela ressemble davantage à un résidu chimique qu’à une empreinte littérale.

« Si des microbes étaient présents sur Mars, leur signature laissée dans la roche est probablement plus subtile », a déclaré Stack Morgan.

La découverte du soufre élémentaire par Curiosity

Dès le départ, Curiosity est plus limité que Perseverance pour trouver des preuves de vie, car il n'a pas été conçu à cet effet. Au lieu de cela, ses instruments sont adaptés pour détecter les ingrédients nécessaires à la vie sur Terre.

Mais il est toujours capable de faire des découvertes importantes sur la planète rouge. La découverte de soufre pur le 30 mai dernier, par exemple, a été une surprise qui pourrait avoir des implications passionnantes. Dans le cratère Gale, où le rover a exploré, Curiosity est entouré de nombreux sulfates, c'est-à-dire de roches contenant du soufre combiné à d'autres matériaux.

« C'est une sorte de rappel que personne ne se souciera de savoir si cela coûte 6 ou 11 milliards de dollars si nous découvrons des preuves de vie au-delà de la Terre pour la première fois dans l'histoire de l'humanité. »

Mais le soufre pur est particulier. Lorsqu’il est produit naturellement sur Terre, cet élément est généralement associé à des gaz volcaniques surchauffés et à des sources chaudes. Il peut également se former par le biais d’interactions avec des bactéries, bien que Fraeman souligne que ce que Curiosity a découvert pourrait s’être formé par un processus non biologique.

Pourtant, Fraeman, qui a eu l'honneur de nommer les cristaux jaunes écrasés Lac Convict après un point de repère dans les montagnes de la Sierra Nevada, a déclaré que la découverte est un casse-tête pour les scientifiques car ces roches ne semblent pas être là.

« Nous ne pensons pas que nous soyons à proximité d'un volcan où se trouve le rover, c'est donc une caractéristique déroutante à trouver à cet endroit particulier », a-t-elle déclaré.

Découverte d'un bloc d'anorthosite par Perseverance

Trois jours plus tôt, le 27 mai, Perseverance avait découvert un rocher moucheté clair d'environ 45 cm de large et 35 cm de haut dans le cratère de Jezero. L'équipe du rover l'avait baptisé Pointe d'Atoko d'après un point de repère dans le Grand Canyon.

Bien que de telles roches anorthosites soient présentes sur la Lune et dans les chaînes de montagnes de la Terre, elles sont généralement considérées comme rares dans le système solaire. Jusqu'à présent, les chercheurs n'ont pas pu trouver de véritables exemples martiens, y compris dans notre inventaire de météorites de la planète rouge.

Les anorthosites sont principalement constituées de feldspath, un minéral lié aux coulées de lave. Certains scientifiques pensent que la roche pourrait s'être formée dans du magma souterrain et avoir été ensuite projetée à la surface par un impact géant. D'autres pensent qu'elle pourrait s'être formée ailleurs sur la planète et avoir été transportée jusqu'à son emplacement par une ancienne rivière jaillissante.

Cette découverte pourrait renforcer l'idée selon laquelle la croûte martienne primitive était plus complexe qu'on ne le pensait, et peut-être même similaire à la croûte terrestre originelle. La compréhension de l'ancienne surface martienne pourrait également aider à percer les secrets de l'évolution de la Terre et de la façon dont la vie est apparue ici.

La découverte d'une biosignature potentielle par Perseverance

Malgré les découvertes extraordinaires réalisées par les rovers au début de l'été, elles ont été largement éclipsées par une roche veinée et tachetée de léopard découverte à la mi-juillet. Bien que la NASA n'ait pas affirmé que Perseverance avait trouvé des preuves de vie martienne passée, les instruments du rover ont détecté des éléments organiques dans la roche qui sont, au moins, des éléments constitutifs de la vie sur Terre.

Doublé Chutes de Cheyavale rocher en forme de pointe de flèche, mesurant environ un mètre sur deux, porte également des traces d'eau qui l'ont traversé et constitue une source potentielle de nutriments : les taches sur le rocher ont été causées par un type de réaction chimique qui peut produire différents minéraux. Sur Terre, les microbes peuvent se nourrir de ces réactions chimiques et parfois même les provoquer.

Bien que les taches des chutes Cheyava puissent s'être formées de manière non biologique, elles sont généralement liées à des microbes souterrains d'il y a longtemps, lorsqu'ils ont été découverts sur Terre.

Les scientifiques de Perseverance affirment avoir épuisé les connaissances qu'ils pouvaient avoir sur la roche grâce aux instruments du rover. De retour sur Terre, les chercheurs pourraient utiliser des outils avancés pour rechercher des molécules organiques complexes, de l'ADN, des structures cellulaires et bien plus encore afin de déterminer si elle contient effectivement des preuves de vie martienne passée.

Mais sans une mission de retour d'échantillons, les scientifiques estiment qu'il est peu probable qu'ils parviennent à aller plus loin que ce qu'ils ont aujourd'hui dans leur compréhension de l'habitabilité passée de la planète rouge : à un moment donné, les conditions étaient réunies pour que la vie puisse émerger. Et alors ?

« C'est comme si nous savions que tous les ingrédients pour faire les biscuits étaient sur la table », a déclaré Fraeman, « et la question est de savoir si nous avons réellement cuit les biscuits ? »