La NASA s'envole vers un monde océanique. Son vaisseau spatial est géant.
« C'est un voyage vers l'inconnu. »
Une sonde de la NASA, de la longueur d'un terrain de basket, se dirige vers la fascinante planète Europe.
Les planétologues sont convaincus que cette lune de Jupiter abrite un océan profond. La question qui se pose est de savoir si elle abrite les ingrédients et les conditions nécessaires à la vie. Avec une cinquantaine de survols rapprochés de la planète, le vaisseau spatial de taille considérable, la plus grande sonde jamais construite par la NASA pour une mission de science planétaire, a l'intention de trouver la réponse à la question d'Europe.
« C'est peut-être l'un des meilleurs endroits au-delà de la Terre pour rechercher la vie dans notre système solaire », a déclaré à Indigo Buzz Cynthia Phillips, géologue planétaire de la NASA et scientifique du projet Europa Clipper de l'agence spatiale.
La fenêtre de lancement de la mission s'ouvre bientôt, le 10 octobre, date à laquelle elle décollera du centre spatial Kennedy en Floride. Si la NASA découvre qu'Europe est une planète habitable, une deuxième mission Europa reviendra, cette fois-ci en atterrissant sur place pour voir si elle est habitée.
Pourquoi le vaisseau spatial Europa Clipper est si grand
Europa Clipper, qui mesure plus de 30,5 mètres de long, est imposante car elle doit générer de l'énergie solaire dans l'espace lointain. Or, la région de Jupiter ne reçoit que 3 à 4 % de la lumière solaire reçue par la Terre. D'où ses longues ailes.
« Il suffit d'avoir recours à des panneaux solaires géants pour alimenter tous vos instruments », a expliqué Phillips. « Nous parlons d'une immense étendue de panneaux solaires. »
La capture de la lumière solaire lointaine permettra de produire environ 700 watts d'électricité, soit « à peu près ce dont a besoin un petit four à micro-ondes ou une cafetière », explique la NASA. Mais le vaisseau emporte également des batteries pour alimenter une multitude d'instruments destinés à l'exploration de la Lune.
« Je suis vraiment enthousiasmé par cette charge utile que nous emmenons sur Europe », a déclaré Phillips.
« Je suis vraiment enthousiasmé par cette charge utile que nous emmenons sur Europe. »
Un radar capable de pénétrer la glace examinera la croûte glacée et craquelée de la lune. Il verra comment se compose cette couche de glace et, peut-être, détectera où la glace rencontre l'océan. (La couche de glace d'Europe a probablement une épaisseur de 15 à 25 kilomètres.) Ce radar pourrait détecter jusqu'à un demi-mille de profondeur, ou bien plus, selon le degré de fracture de la glace et sa pureté (une couche de glace fracturée, par exemple, signifie que le signal radar rebondira davantage, au lieu de pénétrer vers le bas). Il est toutefois possible que le radar s'infiltre jusqu'à 30 kilomètres de profondeur.
En plus d'une série de caméras spécialisées, Europa Clipper embarque également un instrument appelé SUrface Dust Analyzer (ou SUDA), qui échantillonnera littéralement les particules d'Europe éjectées dans l'espace par de minuscules météorites. « Des micrométéorites projettent constamment des fragments de la surface d'Europe dans l'espace », explique la NASA. « Les éjections sont individuellement petites, mais les scientifiques estiment qu'une demi-tonne (environ 500 kilogrammes) de matériaux de la surface d'Europe flotte en permanence au-dessus de la lune. »
L'une des possibilités les plus intéressantes de la mission, bien que loin d'être garantie, est que l'engin puisse potentiellement traverser un panache de glace d'eau s'échappant de la surface d'Europe. Cela permettrait aux instruments d'avoir une vue imprenable sur l'intérieur d'Europe.
« Nous adorerions voler à travers un panache », a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme Europa Clipper, lors d'une conférence de presse précédant le lancement de la mission.
« Nous aimerions voler à travers un panache. »
Panaches ou pas, les scientifiques de la mission pensent qu'une cinquantaine de survols rapprochés de la surface fourniront suffisamment d'observations pour prouver si Europe pourrait abriter ou non la vie. Bien sûr, il y a presque certainement de l'eau. Mais toute vie a besoin d'énergie : ce monde océanique fournit-il une source d'énergie ? Et abrite-t-il les ingrédients chimiques de base, comme le carbone, pour former les éléments constitutifs de la vie telle que nous la connaissons ?
Et si toutes ces conditions sont remplies, existe-t-il des preuves que l’océan existe depuis des milliards d’années, offrant un environnement stable pour que la vie évolue et se maintienne dans la mer sombre d’Europe ?
Pourquoi les scientifiques pensent qu'Europe possède un océan
La mission Europa Clipper est une entreprise scientifique coûteuse, qui a coûté environ 5 milliards de dollars. Mais la NASA est convaincue que cette lune jovienne abrite une mer fascinante dont le volume est peut-être deux fois supérieur à celui de toutes les mers de la Terre.
Pourquoi?
« C'est une excellente histoire de détective », a déclaré Phillips.
« C'est une superbe histoire de détective. »
En 1979, la sonde Voyager 2 a pris les premières images détaillées d'Europe, montrant une surface dominée par des fissures entrecroisées. Et beaucoup de ces lignes étaient rougeâtres, suggérant que quelque chose sous la surface s'était formé pour les combler. Les planétologues savaient également que lorsque Europe passe près de la géante gazeuse Jupiter, dotée d'une puissante gravitation, son intérieur s'étire et se contracte, un processus qui produit de la chaleur sur un monde. Cette traction aurait pu fournir de la chaleur à Europe pendant des milliards d'années.
« Cela a rendu Europe vraiment, vraiment intéressante », a noté Phillips.
Dans les années 1990, la mission Galileo de la NASA a capturé des images légendaires de la surface chaotique et striée d'Europe, suggérant qu'il y avait de l'eau près de son sommet. De plus, le vaisseau spatial a détecté un signal magnétique puissant en provenance de la lune. L'eau salée, un très bon conducteur magnétique, aurait pu fournir ce signal.
« Galilée a montré qu'Europe était encore plus intéressante qu'on ne le pensait », a déclaré Phillip.
« C'est une superbe histoire de détective. »
Les preuves n'ont fait que s'accumuler. À plusieurs reprises, le télescope spatial Hubble a repéré des traces d'éruptions d'eau à 200 kilomètres au-dessus de la surface d'Europe. Tout cela s'est mis en place. « Il est très probable qu'il y ait un océan sous la surface d'Europe », a déclaré Phillips.
Et si cette planète est restée relativement stable pendant des éons, elle pourrait abriter des conditions propices au développement de la vie. Nous ne le saurons pas avant 2030.
« C'est un voyage dans l'inconnu », a déclaré Nicola Fox, qui dirige la direction des missions scientifiques de la NASA.
