Un rover sur Mars a repéré un étrange rocher qui a « enthousiasmé » la NASA

Comment a-t-il obtenu des rayures de zèbre ?

Sur Mars, à environ 190 millions de kilomètres dans l'espace en ce moment, tout ce qui n'est pas une autre version du rouge poussiéreux se démarque comme un pouce endolori.

C'est ainsi que le rover Perseverance, un laboratoire sur roues de la taille d'une Mini Cooper, a repéré il y a deux semaines un rocher inhabituel avec des rayures zébrées noires et blanches. Les scientifiques sur Terre ont baptisé cet étrange rocher « Château de Freya », d'après un monument du Grand Canyon des États-Unis.

Parce qu'il s'agit d'une pierre détachée différente du substrat rocheux situé en dessous, les scientifiques soupçonnent qu'elle a glissé vers le bas à un moment donné de l'histoire de la planète.

« Cette possibilité nous enthousiasme », a écrit Athanasios Klidaras, doctorant à l'université Purdue, pour la NASA. « Nous espérons qu'au fur et à mesure que nous poursuivrons notre progression, Perseverance rencontrera un affleurement de ce nouveau type de roche afin que des mesures plus détaillées puissent être acquises. »

Cette dernière découverte fait suite à l'été très productif que le rover et son jumeau Curiosity ont connu, avec la découverte de plusieurs roches qui révèlent que Mars était une planète géologiquement plus diversifiée qu'on ne le pensait. En l'espace de sept semaines, Perseverance et Curiosity ont trouvé du soufre pur, un bloc d'anorthosite qui pourrait faire partie de la croûte originelle de la planète, et une roche tachetée présentant les signes les plus convaincants de vie martienne ancienne à ce jour, même si un échantillon devra être renvoyé sur Terre pour confirmation.

Depuis environ un mois, Perseverance a remonté les pentes abruptes du cratère de Jezero, un site où, selon les scientifiques, une rivière se déversait autrefois dans un plan d'eau. Le rover tente d'atteindre le bord du cratère, qui s'élève à environ 300 mètres au-dessus du fond du bassin, dans le but de trouver une plus grande variété de roches. Le voyage a été lent, mais le rover progresse mieux maintenant qu'il a atteint une étendue de terre plus plate.

Après avoir vu de loin l'étrange château de Freya le 13 septembre, les scientifiques ont pris des photos à haute résolution pour mieux le voir avant que le rover ne s'éloigne. Les gros plans montrent que la roche, d'environ 20 cm de large, a une texture plutôt inhabituelle, différente de tout ce qui a été vu sur Mars auparavant. Bien que l'équipe ne sache pas encore grand-chose sur sa composition chimique, les scientifiques pensent que ses rayures zébrées pourraient être le résultat de processus ignés ou métamorphiques.

Les roches ignées se forment lorsque le magma provenant de l'intérieur de la planète se cristallise et se solidifie. Les roches métamorphiques ont commencé comme quelque chose d'autre, mais ont été considérablement modifiées par rapport à leur état d'origine après avoir été exposées à une chaleur et une pression élevées.

Le motif linéaire et net des minéraux clairs et foncés découverts rend le château de Freya unique, a déclaré à Indigo Buzz Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet pour la mission Perseverance. On peut raisonnablement supposer que cette roche est ignée et composée de feldspath, les minéraux les plus clairs, et de pyroxène ou d'amphibole, les minéraux les plus foncés.

« Comme ce bloc se trouvait seul à la surface sans aucun contexte, nous ne savons pas d'où il vient ni comment il s'est retrouvé dans le cratère », a écrit Stack Morgan dans un courriel. « Perseverance pourrait trouver la source d'un bloc comme celui-ci lors de sa prochaine exploration du bord du cratère. »

La raison pour laquelle les scientifiques souhaitent que le rover explore le bord de la planète est qu'il pourrait être jonché de gravats de roches martiennes anciennes. Le cratère Jezero s'est formé lorsque quelque chose de substantiel a heurté Mars il y a des milliards d'années. L'impact a pu secouer et projeter des matériaux profonds à la surface.

« Les bords des cratères agissent comme les gardiens de l'histoire ancienne de Mars, soulevant et exposant la stratigraphie de ces matériaux impactés », a expliqué précédemment la NASA. « De plus, la chaleur extrême de l'impact peut encourager la circulation de fluides à travers des fractures similaires aux cheminées hydrothermales, qui ont des implications pour l'habitabilité précoce et peuvent être préservées dans le substrat rocheux exposé des bords. »

Les récentes découvertes de roches n'ont fait qu'accroître la pression sur la NASA pour qu'elle résolve les problèmes auxquels est confrontée sa mission de retour d'échantillons de Mars, un plan coûteux et technologiquement complexe visant à ramener sur Terre des morceaux de roche, de poussière et d'air collectés par Perseverance.

La mission est en suspens depuis qu'une étude a révélé qu'elle coûterait plus de 11 milliards de dollars et qu'elle prendrait près de deux décennies à réaliser. La NASA a depuis sollicité l'avis de l'industrie aérospatiale dans son ensemble sur la manière de gérer les dépenses et le développement. Sept entreprises ont suggéré diverses idées, dont Indigo Buzz a fait état, notamment la réutilisation des atterrisseurs lunaires Artemis et la refonte de la dernière étape du voyage. La NASA n'a pas encore annoncé la voie à suivre.