Les télescopes Webb et Hubble offrent un aperçu du cannibalisme galactique
Les choses sont sur le point de devenir compliquées pour ces galaxies.
Deux galaxies spirales sont au bord d'une bagarre désordonnée – un type de fusion connu sous le nom de « cannibalisme galactique », la plus grande galaxie arrachant les étoiles de la plus petite.
Les galaxies, IC 2163 à gauche et NGC 2207, se trouvent à environ 114 années-lumière de la Terre, situées respectivement dans les constellations de l'Eridan et du Canis Major. La NASA et ses homologues des agences spatiales ont combiné les données du télescope spatial James Webb et du télescope spatial Hubble pour en savoir plus sur ces collisions cosmiques.
Le résultat : l'instantané qui apparaît en haut de cette histoire, l'image à la plus haute résolution jamais réalisée du couple galactique, révélant de nouvelles informations sur l'évolution des galaxies et la formation des étoiles.
« Les deux galaxies ont des taux de formation d'étoiles élevés, comme d'innombrables cœurs individuels flottant sur leurs bras », selon le Space Telescope Science Institute de Baltimore, qui gère les deux télescopes.
Jusqu'à présent, les deux galaxies se sont seulement frôlées, IC 2163, la plus petite des deux, se décalant légèrement derrière l'autre il y a des millions d'années. Vous avez bien entendu : ce truc se déplace plus lentement qu'une victime d'un film d'horreur, criant au lieu de fuir une catastrophe imminente. Les collisions galactiques, malgré leur violence, se produisent sur plusieurs centaines de millions d’années.
Jusqu’à 25 % des galaxies fusionnent actuellement avec d’autres, et probablement encore plus affectent les galaxies voisines par leur gravité. Ces interactions et échanges de matière se traduisent souvent par d'intenses explosions de formation d'étoiles, ce qui implique fortement le lien entre les fusions de galaxies et la naissance d'étoiles, selon le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
La combinaison des données de Webb et de Hubble présente des avantages pour les scientifiques, car les observatoires détectent la lumière à différentes longueurs d'onde. Pour avoir une image complète d’un objet cosmique, il est utile de disposer de toute la gamme de son spectre électromagnétique, explique la NASA. Hubble détecte la lumière visible, tandis que Webb capte la lumière invisible aux longueurs d'onde infrarouges. En bref, beaucoup de poussière et de gaz dans l’espace obscurcissent la vue sur des sources de lumière extrêmement lointaines et intrinsèquement faibles, mais les ondes infrarouges peuvent pénétrer à travers les nuages.
Des preuves de la bagarre précédente entre les galaxies apparaissent dans les fronts de choc, où les matériaux des galaxies se sont écrasés les uns contre les autres, représentés dans l'image en haut de cette histoire par des lignes rouge vif et des bras déformés.
« Encore plus de vrilles semblent suspendues entre les noyaux des galaxies », selon l'institut. « Une autre extension dérive du sommet de la plus grande galaxie, formant un bras fin et semi-transparent qui s'étend pratiquement hors de l'écran. »
Et il semble que la confrontation ait déjà fourni aux galaxies du carburant pour la formation d’étoiles. Les zones de bleu vif, capturées par Hubble dans la lumière ultraviolette, et de rose et de blanc, principalement capturées dans l'infrarouge moyen par Webb, sont des régions de formation d'étoiles.
Certains amas de super étoiles apparaissent dans le bras spiral le plus élevé qui s’enroule au-dessus de la plus grande galaxie sur la droite. D’autres points lumineux sont les mini-sursauts d’étoiles – des endroits où de nouveaux bébés étoiles apparaissent rapidement. Tout autour du noyau de la plus petite galaxie sur la gauche se trouvent des preuves de nouvelles étoiles brûlantes.
Cette paire de galaxies produit chaque année environ deux douzaines de nouvelles étoiles, chacune ayant à peu près la taille du soleil. C'est environ huit fois plus que le taux de la Voie lactée. Le duo a également accueilli environ sept supernovas, explosions d’étoiles cataclysmiques, au cours des dernières décennies. Cela peut sembler peu, mais c’est élevé par rapport à la moyenne de deux par siècle dans notre galaxie d’origine.
Au fil des éternités, les galaxies pourraient continuer à avoir ce genre d’alliances, avant de finalement fusionner. Il est difficile de savoir exactement comment cela se déroulera, mais les scientifiques pensent que leurs noyaux pourraient éventuellement converger vers un seul. Le processus se terminera une fois que les régions en interaction seront à court de carburant pour fabriquer de nouvelles étoiles.
