Ne croyez pas ce mythe sur l'endroit où se rencontrent les océans Atlantique et Pacifique

Vous avez probablement vu les vidéos virales en ligne : deux vastes étendues d'eau, de couleurs nettement différentes, coulant côte à côte sans se mélanger, comme divisées par une paroi de verre atteignant le fond de l'océan. Ces vidéos tendent à prétendre que vous êtes témoin d'un phénomène particulier et naturel au Cap Horn en Amérique du Sud, là où se rencontrent les océans Pacifique et Atlantique. Selon la vidéo, les densités et les courants différents des océans les empêchent de se mélanger, maintenant leur séparation et produisant l'apparence d'une sorte de « frontière » vue du dessus de l'eau.

C'est un spectacle captivant qui a recueilli des millions de vues sur les plateformes de médias sociaux. Le problème c'est que c'est complètement faux. Et cette idée fausse largement répandue illustre parfaitement à quel point la désinformation scientifique peut se propager rapidement en ligne, en particulier lorsqu’elle implique des images frappantes qui semblent défier notre compréhension du fonctionnement du monde.

Mais la vérité sur la façon dont ces puissants océans interagissent à l’extrême sud de l’Amérique du Sud est bien plus intéressante que ne le suggère le mythe viral. Et la véritable histoire derrière ces célèbres images ? Il capture en fait un phénomène naturel totalement différent à des milliers de kilomètres de l’Amérique du Sud.

Au Cap Horn, un paysage brut à l'extrémité de l'archipel de la Terre de Feu au Chili, les océans Atlantique et Pacifique se rencontrent dans une démonstration spectaculaire de la puissance de la nature – mais pas de la manière dont les médias sociaux voudraient vous le faire croire. Cette étendue de mer dangereuse, connue sous le nom de Passage de Drake, peut être un cauchemar pour les marins. Au large des côtes du Cap, le fond de l'océan s'élève de plusieurs milliers de pieds en seulement quelques kilomètres, engendrant régulièrement d'énormes vagues dans la région.

Combinés aux vents constants de l’ouest et au courant océanique circumpolaire antarctique s’écoulant vers l’est, les deux plans d’eau se mélangent et se mélangent constamment. Les océans se mélangent si bien ici qu'il devient impossible de distinguer les eaux de l'Atlantique des eaux du Pacifique, bien loin de former une ligne de démarcation claire.

Avec tout ce mouvement dynamique (le long de la côte rocheuse de la Terre de Feu), la région constitue une parfaite tempête de danger pour tout navire. Le Cap Horn est considéré comme l'une des étendues d'eau les plus dures au monde, à tel point qu'il s'agit d'un cimetière de navires bien connu ; plus de 800 navires et 10 000 vies ont été perdues dans ses eaux au fil des siècles, ce qui ne permet guère à deux océans de respecter une frontière délicate.

Les images qui ont déclenché ce mythe persistant montrent un phénomène naturel totalement différent, tout aussi fascinant : le panache du fleuve Fraser dans le détroit de Géorgie, près de Vancouver, au Canada. Ici, l'eau douce brunâtre du fleuve Fraser rencontre les eaux bleu-vert du détroit, créant une frontière visuelle nette.

Les panaches fluviaux sont des phénomènes naturels où l'eau fluviale, chargée de sédiments et de salinité différente, se jette dans les eaux marines. Même si ces eaux finissent par se mélanger, le processus reste visible aussi longtemps que les sédiments s'écoulent activement vers l'aval. Il s'agit d'une démonstration remarquable de la dynamique rivière-océan (et des différences entre océan et eau douce) qui, malheureusement, n'a rien à voir avec la rencontre des plus grands océans de la Terre.

Des cas comme ceux-ci nous rappellent à quel point la désinformation peut se propager rapidement et à grande échelle en ligne. Alors, la prochaine fois que vous verrez une image ou une vidéo vous montrant quelque chose d’étonnant sur le monde naturel qui semble presque trop captivant pour être vrai, suivez votre instinct et recherchez des sources crédibles. La science consiste à tester des hypothèses, alors restez curieux.