Où sont fabriqués les processeurs iPhone et qui les fabrique ?
La réponse courte est qu'Apple fabrique ses propres puces : les A18 et A18 pro sont conçues à Cupertino, mais en regardant un peu plus attentivement, nous nous rendons à Taiwan, en Angleterre et au-delà. Il y a la conception des puces elles-mêmes, qui est gérée par Apple. Ensuite, la conception des cœurs utilisés par ces concepteurs Apple provient d'ARM – et la fabrication, qui est gérée par TSMC.
Quasiment quel que soit le téléphone que vous utilisez aura plusieurs cœurs ARM – la puce Apple A18 Pro possède six cœurs ARM. Il s'agit de la base de la puce et remonte au début des années 1980, lorsqu'elle a été conçue par Steve Furber et Sophie Wilson, avec l'aide de Robert Heaton. La conception a été si réussie qu'aujourd'hui, en moyenne, 906 puces basées sur ARM sont fabriquées chaque seconde.
ARM, basé à Cambridge, ne « fabrique » pas de puces, mais concède au monde entier la conception brute. Les fabricants de puces peuvent acheter des conceptions finies de puces entières ou concéder sous licence les cœurs de manière à permettre un développement ultérieur. Apple, ainsi que d'autres grands fabricants, dont Qualcomm et MediaTek, disposent d'une licence d'architecture flexible. Apple en particulier entretient des relations étroites avec ARM, puisque le processeur a été utilisé pour la première fois dans l'Apple Newton en 1992. Apple était même un actionnaire majeur, investissant 3 millions de dollars pour détenir 43 % de l'entreprise. Cependant, les difficultés financières de la fin des années 90 ont contraint Apple à vendre ses actions ARM pour maintenir l'activité, ce qui a rapporté à l'entreprise 800 millions de dollars au fil du temps.
Cela dit, Apple et ARM entretiennent encore aujourd’hui une relation de travail pour la production de smartphones.
Apple transfère la majeure partie de la production de puces en interne
Apple a amélioré la conception de ses puces en interne au fil des ans, évitant les processeurs Qualcomm qu'elle utilisait dans le passé. Les conceptions de puces actuelles sont dirigées par Johny Srouji, vice-président senior des technologies matérielles et vétéran d'Apple depuis 16 ans. Bien que basé à Cupertino, Srouji était responsable de la création du centre R&D d'Apple à Herzliya, en Israël. Il s’agit du deuxième plus grand centre de R&D de l’entreprise et il joue un rôle central dans le processus de développement des processeurs iPhone. Apple possède également un centre de conception de silicium à Munich, en Allemagne.
Dans un smartphone, il est important de se rappeler que ce qui en fait un téléphone est la puce du modem. Les puces du processeur et du modem doivent être étroitement intégrées : la signalisation radio doit se conformer à une synchronisation en millisecondes afin que les appels téléphoniques et les SMS puissent être envoyés sur les ondes.
Apple achète actuellement des modems à Qualcomm avec la puce SDX 71M, mais envisage également de déplacer cette conception en interne – en organisant un nouvel accord pluriannuel de plusieurs milliards de dollars avec Broadcom Inc. basé à Fort Collins, Colorado. Le contrôle du modem deviendra de plus en plus important à mesure que les fabricants de téléphones passeront également aux communications directes par satellite. Apple a également acquis une expérience significative en matière de modems en 2019 en acquérant l'activité modem d'Intel.
Apple produit la plupart de ses puces semi-conductrices à Taiwan
La Taiwan Semiconductor Manufacturing Company gère aujourd’hui la majorité de la production de puces pour Apple. Apple utilisait auparavant Samsung, l'un des plus grands fabricants de semi-conducteurs au monde, pour la production de puces primaires jusqu'au processeur A8 de l'iPhone. Depuis lors, la fabrication de tous les processeurs Apple a été confiée à TSMC, bien que Samsung ait également fabriqué certains A9.
Apple n'utilise désormais que des processeurs propriétaires. Les A18 et A18 Pro utilisés dans l'iPhone 16 et l'iPhone 16 Pro sont fabriqués par TSMC en utilisant la technologie 3 nm la plus avancée. TSMC ne peut y parvenir que grâce à la technologie développée par son fournisseur ASML, une société néerlandaise de semi-conducteurs qui fabrique des machines de photolithographie, et fournit également l'équipement que TSMC utilise pour fabriquer la technologie nanométrique dans les puces.
Il y a des rumeurs selon lesquelles certaines puces Apple seraient également fabriquées en Arizona. Le journaliste indépendant Tim Culpan a rapporté que l'accord phare du gouvernement américain avec TSMC – qui fait partie d'un projet de 39 milliards de dollars lié au CHIPS Act de 2022 – concerne la fabrication de la puce A16 utilisée dans les iPhone 14, 15 et 15 plus. Au total, il s'agit d'un effort international pour fabriquer les processeurs Apple, avec des personnes à Cupertino, Cambridge et Taiwan, avec un casting de soutien en Arizona, en Israël, en Allemagne, aux Pays-Bas et dans de nombreux autres pays.
