La grotte du Texas qui abrite la plus grande colonie de chauves-souris au monde

Il existe plus de 1 400 espèces de chauves-souris dans le monde, et 47 d’entre elles résident aux États-Unis. Certains États regorgent de ces mammifères volants, tandis que d’autres en ont relativement peu. Par exemple, 14 espèces de chauves-souris se trouvent en Géorgie du Nord, tandis que l'Oklahoma en compte 24. L'Arizona se situe près du haut de la liste avec 28 espèces de chauves-souris, mais l'État qui en compte de loin le plus est le Texas, avec 32.

Ce n'est pas une mauvaise chose non plus. Les animaux jouent un rôle important dans les écosystèmes, à tel point que nous ne pouvons pas vraiment nous permettre de perdre des chauves-souris. Non seulement elles contribuent à la pollinisation des plantes telles que l’agave, les bananes et les mangues, mais les chauves-souris aident également à disperser les graines et à régénérer ainsi les environnements naturels. Ils sont également parfaits pour lutter contre les parasites grâce à leur prédilection pour les insectes, ce qui signifie que moins de pesticides sont nécessaires.

Dans cet esprit, le Texas devrait être très heureux d’héberger autant de créatures et devrait être particulièrement fier d’héberger la plus grande colonie de chauves-souris au monde.

Le Texas est un État très riche en biodiversité. Il héberge des dizaines de milliers d’espèces animales et végétales indigènes, qui résident dans plus de 800 types d’habitats répartis dans les quatre régions naturelles du Texas. Le deuxième plus grand État des États-Unis abrite des créatures telles que le lézard à cornes du Texas, le serpent à sonnettes à dos diamant de l'Ouest et, bien sûr, le longhorn du Texas. Mais quand vous pensez au Lone Star State, vous ne pensez probablement pas nécessairement aux chauves-souris. Il est toutefois intéressant de noter que le Texas abrite en réalité la plus grande colonie de chauves-souris au monde, la réserve de Bracken Cave abritant plus de 15 millions de chauves-souris mexicaines à queue libre pendant l'été. Cela en fait également l’une des plus grandes concentrations de mammifères au monde.

Située juste au nord de San Antonio, Bracken Cave offre un sanctuaire aux chauves-souris mexicaines à queue libre revenant d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud après les mois d'hiver. En mars et avril, des millions de femelles s'installent dans la réserve, avant de donner naissance à des petits célibataires en juin, doublant ainsi instantanément la population de chauves-souris de Bracken Cave. Le site est devenu une destination populaire pour ceux qui cherchent à observer les millions de chauves-souris émerger de la grotte au crépuscule dans une impressionnante tornade qui marque le début de leur chasse nocturne aux insectes.

Les chauves-souris mexicaines à queue libre (Tadarida brasiliensis) sont l'une des espèces de chauves-souris les plus petites, mesurant généralement environ 4 pouces de long avec une envergure d'environ 12 pouces et pesant en moyenne environ 12 grammes. Leur nom vient du fait que la queue des chauves-souris s'étend au-delà de l'uropatagium, la membrane située entre la queue et les pattes postérieures des animaux. Ces créatures font également partie des meilleurs volants de toutes les espèces de chauves-souris et peuvent atteindre des vitesses supérieures à 60 miles par heure. Leur régime alimentaire comprend des insectes tels que des coléoptères, des mouches et des fourmis, mais ils se nourrissent principalement de papillons de nuit et constituent une forme particulièrement efficace de lutte antiparasitaire contre le ver de la capsule du coton et les vers-gris de l'armée.

Parfois appelées chauves-souris brésiliennes à queue libre, les chauves-souris mexicaines à queue libre se trouvent en Amérique centrale et en Amérique du Sud, mais sont également présentes dans plusieurs États des États-Unis, notamment l'Oregon, l'Utah, le Nebraska, l'Arkansas, l'Alabama, la Caroline du Sud et, bien sûr, le Texas. Malgré le fait que les colonies de chauves-souris comprennent généralement entre des centaines de milliers et des millions de chauves-souris, aucun des autres États ne peut prétendre avoir autant de chauves-souris mexicaines à queue libre que la réserve de Bracken Cave au Texas.

La réserve de Bracken Cave au Texas est vraiment remarquable, non seulement par le grand nombre de chauves-souris qui y résident pendant les mois de printemps et d'été, mais aussi par la manière dont se déroule le processus d'accouchement des femelles. Une fois que les femelles ont produit leurs petits, elles les laissent sur les parois de la grotte en groupes appelés crèches, qui peuvent accueillir jusqu'à 400 petits entassés dans un seul pied carré. Le fait d'être si serrés les uns contre les autres permet aux bébés chauves-souris de rester au chaud malgré leur manque de poils, tandis que les mères peuvent quitter la grotte pour chercher de la nourriture. Ce qui est encore plus incroyable, c'est que lorsque les mères chauves-souris reviennent dans la grotte après la chasse, elles sont capables de distinguer leurs propres petits parmi les millions d'autres sur les parois de la grotte.

Une fois que les jeunes chauves-souris ont atteint leur quatrième ou cinquième semaine, elles sont généralement prêtes à commencer à apprendre à voler. Mais alors que la plus grande colonie de chauves-souris au monde peut sembler être l'environnement idéal pour ces jeunes chiots, Bracken Cave est un environnement étonnamment dangereux. Lorsque les jeunes chauves-souris commencent à voler, elles testent pour la première fois leur écholocation en volant dans l'obscurité totale. Au cours de ce processus, ils peuvent facilement percuter d’autres chauves-souris ou même heurter les parois de la grotte, deux scénarios pouvant fréquemment entraîner des blessures graves, voire la mort. Même si elles survivent à de tels impacts, les jeunes chauves-souris sont confrontées à un autre aspect des grottes qui met leur vie en danger. Comme le souligne Bat Conservation International, le sol « regorge de millions de dermestidés carnivores qui peuvent réduire une jeune chauve-souris à un squelette nettoyé en quelques minutes ». Il n’est donc peut-être pas surprenant qu’au moins la moitié des nouveau-nés ne survivent pas à leur première année.

Cependant, ceux qui le font finissent par contribuer au spectacle magnifique de millions de chauves-souris sortant de Bracken Cave pour chasser – un spectacle qui donne au Texas encore une autre caractéristique naturelle vraiment unique.