La petite créature marine qui est devenue le fossile de l'État du Tennessee

Si vous demandiez à quelqu'un de dresser une liste de ses animaux préférés ou de classer ceux qui suscitent le plus d'enthousiasme dans son esprit, il y a de fortes chances que les palourdes ne figurent pas en tête de liste de la plupart des gens. C'est dommage ; Ces créatures dociles ont une histoire longue et fascinante sur notre planète qui remonte à des centaines de millions d'années, et leurs traces dans les archives fossiles ont été cruciales pour notre compréhension de l'évolution.

Cette importance historique explique en partie pourquoi le Tennessee a décidé de faire de Pterotrigonia thoracica – souvent appelé Ptero, en abrégé – son fossile officiel d'État (oui, c'est une chose). Cet ancien bivalve (mollusques dotés d'une coquille articulée en deux parties) vivait il y a environ 70 millions d'années à la fin du Crétacé, lorsqu'une grande partie de ce qui est aujourd'hui le Tennessee était submergée sous une mer chaude et peu profonde.

En 1998, la législature de l'État a officiellement reconnu Pterotrigonia comme fossile de l'État du Tennessee, honorant ainsi son rôle dans la découverte du passé ancien de la région et la mise en valeur de sa riche histoire géologique et écologique. Pterotrigonia n'était pas n'importe quelle palourde ; il faisait partie d'une famille de mollusques connus pour leurs coquilles nervurées, ce qui les distinguait à la fois pendant leur séjour sur la planète et dans les archives fossiles d'aujourd'hui.

Le paysage du Tennessee au cours de la période du Crétacé était méconnaissable à la géographie moderne des montagnes et des plaines de l'État. La vie marine – y compris les mollusques, les ammonites et même certains reptiles marins – prospérait dans le climat chaud de cette période, lorsque la partie occidentale de l'État était submergée par une mer peu profonde qui était une extension de l'actuel golfe du Mexique. Il n’est pas surprenant que le golfe abritait un écosystème florissant d’animaux uniques il y a 70 millions d’années – consultez notre liste des espèces marines spectaculaires trouvées aujourd’hui dans le golfe du Mexique.

Pterotrigonia thoracica était un suspensivore fouisseur (animaux qui se nourrissent de particules flottant dans l'eau) dont la robuste coquille nervurée le rend facilement reconnaissable dans les archives fossiles. Aujourd'hui éteinte, son seul parent vivant, Neotrigonia, se trouve dans les eaux océaniques au large des côtes australiennes, non loin de l'endroit où les scientifiques ont récemment découvert une espèce d'araignée fossilisée qui est un pur carburant de cauchemar. En fait, on pense que l’extinction qui a condamné les dinosaures a également joué un rôle dans la fin de l’espèce Pterotrigonia.

Les fossiles de Pterotrigonia du Tennessee se trouvent principalement dans la formation de Coon Creek, un gisement de fond marin vieux de 73 millions d'années et de 240 acres contenant près de 700 espèces préservées, situé à environ 90 miles à l'est de l'actuelle Memphis. L'espèce est si importante pour l'identité géologique de l'État que, lorsque la législature du Tennessee a rédigé le projet de loi visant à désigner son statut officiel de fossile de l'État, elle a déclaré : « (Ptero thoracica) incarne les nombreuses espèces d'organismes éteints dont les restes fossiles sont si abondants. conservé dans les roches du Tennessee.

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