La peinture rupestre montre que les Africains autochtones ont battu les paléontologues vers une nouvelle découverte

En 1845, le paléontologue britannique Sir Richard Owen annonça la découverte d'une nouvelle espèce basée sur des fossiles découverts en Afrique du Sud. À l’époque, il n’avait trouvé que des restes du crâne de la créature, mais cela suffisait à attirer une attention considérable. Il semblait être reptilien, avec un bec semblable à celui d'une tortue, mais il possédait également une paire de défenses semblables à celles d'un morse, bien qu'il n'y ait pas d'autres dents dans la mâchoire. Owen a surnommé sa découverte Dicynodon, du latin signifiant « deux canines », et a observé que les variations significatives dans la taille des fossiles indiquaient qu'il devait y avoir plusieurs espèces de dicynodonts.

Peu de paléontologues dans l'histoire ont une réputation plus forte que Richard Owen, étant donné qu'il est l'homme qui a inventé le premier le terme « dinosaure », mais il semble qu'il ait été en retard pour cette découverte particulière. Une œuvre d'art rupestre du peuple San d'Afrique du Sud, qui aurait été peinte au début du XIXe siècle, semble représenter un dicynodonte au moins une décennie avant qu'Owen ne découvre la créature, bien que les dicynodontes soient éteints depuis environ 200 millions d'années. Un nouvel article publié dans PLOS One, par Julien Benoit, paléontologue à l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, propose une réponse simple à ce mystère. Alors que les progrès de la science ont toujours été cartographiés dans une perspective eurocentrique, les peuples autochtones se livrent depuis longtemps à leurs propres actes de paléontologie, et leurs arts et leurs cultures pourraient contenir encore plus de découvertes sur le passé ancien de la Terre.

On sait désormais que Dicynodon n’était pas une seule espèce, mais plutôt un clade. L'un des termes taxonomiques les moins connus, la cladistique, est la pratique consistant à trier les espèces en arbres évolutifs. Un clade est un groupe qui comprend tous les descendants d'un ancêtre commun, et il semble qu'il y ait plus de 70 genres distincts au sein du clade Dicynodon. Les fossiles varient de la taille des petits rongeurs jusqu'à Lisowicia bojani, une espèce de dicynodonte découverte en Pologne qui rivalise en taille avec les éléphants modernes.

Un rapide coup d'œil sur le crâne d'un dicynodont vous ferait supposer qu'il s'agit d'un type de reptile, étant donné son bec qui ressemble à une tortue ou à un tricératops. Cependant, les dicynodonts vous sont plus étroitement liés que n’importe quel lézard. Ils appartenaient à un groupe appelé les thérapsides, à partir duquel les mammifères modernes ont évolué à l'origine.

Les dicynodontes sont encore plus vieux que les dinosaures, puisqu'ils sont apparus il y a environ 270 millions d'années au Permien. Remarquablement, ils ont réussi à survivre à la fin du Permien, la pire des cinq extinctions massives majeures de la Terre. Les fossiles suggèrent que les dicynodontes ont vécu pendant la période du Trias, qui était la première période dans laquelle les dinosaures vivaient, ce qui signifie que les dicynodontes et les dinosaures ont parcouru la Terre ensemble pendant un certain temps avant que les premiers ne disparaissent il y a environ 200 millions d'années alors que les dinosaures consolidaient leur domination sur la planète. . Cependant, avant d'être dépassés par les reptiles géants, les dicynodontes étaient les vertébrés les plus dominants sur Terre, et leur héritage peut être retracé grâce aux fossiles du monde entier.

Les fossiles de Dicynodont se distinguent par leurs défenses. On ne sait pas exactement quel rôle ils ont joué dans la vie de l'animal, étant donné que les dicynodontes étaient herbivores, mais ils constituent une carte de visite pour les paléontologues. Lorsqu'une peinture rupestre représentant un animal doté de longues défenses a été découverte dans une grotte de la province de l'État libre d'Afrique du Sud, loin du territoire d'un morse, un dicynodont est devenu le principal suspect. La peinture montre même des points sur la peau de l'animal qui rappellent la peau bosselée observée dans les fossiles de dicynodontes.

L'art trouvé dans l'État libre était daté entre 1821 et 1835, dix ans avant que Richard Owen ne « découvre » Dicynodon. Il a été peint par des membres du peuple indigène San. Chasseurs-cueilleurs nomades, les San étaient les premiers habitants de l'Afrique australe, mais leur culture a été dévastée par le colonialisme européen, sous lequel de nombreux San ont été réduits en esclavage. Aujourd’hui, la plupart des San vivent dans des zones rurales ou dans des zones très pauvres, et leur culture et leurs traditions sont menacées.

Ce tableau suggère que les San enregistraient des découvertes paléontologiques il y a au moins 200 ans, au moment même où les Européens commençaient tout juste à découvrir les secrets des fossiles. La grotte en question se trouve dans la région du Karoo en Afrique du Sud, qui est un haut lieu des fossiles de dicynodontes. Il semble que les San aient découvert des spécimens bien avant que les Européens ne commencent à fouiller la région. Le plus révélateur peut-être est que la peinture du dicynodont montre l’animal dans une position très spécifique : la même pose de mort tendue que l’on trouve dans les fossiles du monde entier.