Les Néandertaliens ne sont pas la seule espèce éteinte à s'être accouplée avec des humains

Les premiers fossiles humains anciens découverts par les scientifiques appartenaient à des Néandertaliens (Homo neanderthalensis) à la fin des années 1840. Cependant, ce n’est que dans les années 1990 et 2000 qu’il a été confirmé qu’ils partageaient l’ADN mitochondrial avec les humains modernes (Homo sapiens). Puis, des restes fossilisés découverts en 2008 dans la grotte Denisova, dans les montagnes de l'Altaï en Serbie, ont révélé une nouvelle espèce humaine. Après avoir trouvé d'autres ossements et effectué des tests génétiques, les scientifiques ont déterminé que ces Dénisoviens se sont également croisés avec les humains modernes.

Soutenue par le Conseil européen de la recherche, la professeure agrégée d'écologie et de biologie évolutive de l'Université Brown, Emilia Huerta-Sanchez, et la chercheuse postdoctorale du Trinity College de Dublin, la Dre Linda Ongaro, ont comparé les gènes de Denisovan et les gènes humains modernes. En publiant leurs découvertes dans Nature Genetics en novembre 2024, ils ont découvert des points communs dans les signatures génétiques à trois moments différents des premiers stades de l’homme. Le premier s’est produit il y a environ 46 000 ans, le second il y a environ 30 000 ans et le troisième peut-être il y a 15 000 ans, ce qui suggère une corrélation complexe entre les lignées.

Le Dr Onargo a déclaré au Trinity College de Dublin : « C'est une idée fausse très répandue selon laquelle les humains ont évolué soudainement et proprement à partir d'un ancêtre commun, mais plus nous en apprenons, plus nous réalisons que des croisements avec différents hominidés ont eu lieu et ont contribué à façonner les personnes que nous sommes aujourd'hui. »

En étudiant l'histoire de la vie sur Terre, les scientifiques ont confirmé que les Néandertaliens vivaient il y a 28 000 à 300 000 ans, coexistant avec Homo sapiens pendant de longues périodes avant de disparaître. Avec seulement un doigt, une mâchoire, des fragments de crâne et des dents de Dénisovien à analyser, les chercheurs ont conclu que cette espèce humaine vivait il y a 30 000 à 500 000 ans. Dans le grand schéma de l'évolution humaine, l'ADN montre que les Néandertaliens étaient les cousins ​​des Dénisoviens et qu'ils se sont séparés il y a environ 400 000 à 500 000 ans.

Dans leur article sur Nature Genetics, les scientifiques ont proposé que, sur la base de tous les différents types de fossiles découverts, y compris ceux trouvés sur le plateau tibétain en Chine dans la grotte karstique de Baishiya, plusieurs populations de Denisova vivaient dans des zones géographiques éloignées. En conséquence, ils se sont adaptés à leur environnement unique, et ces traits ont été hérités par les humains modernes qui vivent aujourd’hui dans ces régions.

« Parmi ceux-ci, il y a un locus génétique qui confère une tolérance à l'hypoxie, ou à des conditions de faible teneur en oxygène, ce qui est tout à fait logique comme on le voit dans les populations tibétaines ; de multiples gènes qui confèrent une immunité accrue ; et un autre qui a un impact sur le métabolisme des lipides, en fournissant de la chaleur lorsque stimulée par le froid, ce qui confère un avantage aux populations inuites de l'Arctique », a expliqué le Dr Ongaro au Trinity College de Dublin. De plus, elle est convaincue que les recherches futures sur des populations peu étudiées et sur les fossiles dénisoviens récemment découverts combleront certaines lacunes sur la façon dont cette espèce ancienne a influencé les humains modernes.