Le seul animal qui ne peut pas se saouler pourrait vous surprendre

Les humains ont une fascination persistante pour les animaux qui s’enivrent dans la nature, et ce pour des raisons assez compréhensibles. Après tout, vous avez probablement vu des vidéos virales d'écureuils se régalant de pommes fermentées jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus marcher droit ou d'ours se perdant dans la sauce des céréales enfouies et en fermentation et s'évanouissant en conséquence. Ce n’est pas vraiment un phénomène rare dans le règne animal, avec de nombreuses espèces capables de s’enivrer un peu.

Malheureusement, pour un animal, ressentir le moindre effet de l'alcool n'est tout simplement pas une option, et c'est le frelon oriental. Des chercheurs de l'Université de Tel Aviv ont récemment publié une étude dans PNAS révélant que les adaptations biologiques des frelons les empêchent de s'enivrer ou de ressentir des effets néfastes, même lorsqu'ils consomment d'énormes quantités d'alcool.

Ces résultats surprenants indiquent en outre que, contrairement aux humains et à d’autres espèces qui souffrent de conséquences importantes sur leur santé suite à la consommation d’alcool, ces frelons peuvent boire de façon chronique – et boire des solutions contenant des concentrations d’alcool incroyablement élevées – et pourtant, ils ne subissent pratiquement aucun effet négatif sur leur comportement ou leur durée de vie. . Alors, comment procèdent-ils et que pourrait signifier cette réponse pour d’autres domaines de recherche ?

Les chercheurs dirigés par la chercheuse postdoctorale Sofia Bouchebti ont mené une série d’expériences pour comprendre la relation unique des frelons avec l’alcool. En nourrissant les frelons avec des solutions d’éthanol allant jusqu’à 80 %, l’équipe a découvert que les insectes métabolisent l’alcool à un rythme environ 200 fois plus rapide que les abeilles.

Pour mettre cela en perspective, si un humain de 180 livres buvait la quantité équivalente d’alcool consommée par les frelons dans l’étude, il devrait boire cinq bouteilles de 1 litre de vodka pour accomplir cette tâche. Et pourtant, même lorsque les frelons consommaient de l’alcool de manière chronique, ils ne présentaient aucun impact observable sur leur santé ou leur comportement.

L’incroyable tolérance à l’alcool des frelons découle d’une adaptation génétique unique. Ils possèdent plusieurs copies du gène de l’alcool déshydrogénase (ADH), qui produit l’enzyme responsable du métabolisme de l’alcool. (Si vous êtes particulièrement curieux de connaître les détails de la génétique et le fonctionnement d'autres fonctions cellulaires, voici comment les scientifiques déterminent les génotypes et comprennent le rôle des enzymes dans la respiration cellulaire). Cette modification génétique leur permet de traiter et d’éliminer rapidement l’alcool de leur système, une capacité qui pourrait potentiellement offrir un aperçu du métabolisme humain de l’alcool et des problèmes de santé qui y sont associés.

La modification génétique qui permet aux frelons de traiter des concentrations d'alcool aussi élevées est une adaptation qui, selon les chercheurs, aurait pu évoluer grâce à la relation de longue date des frelons avec les levures. Dans la nature, les levures décomposent les sucres présents dans les fruits et les nectars, produisant ainsi de l'alcool, et les frelons ont une manière tout à fait unique d'interagir avec les levures.

« Les frelons stockent naturellement les levures dans leur système digestif, ce qui leur offre un environnement unique qui permet à la levure de se développer et de se reproduire, créant ainsi de nouvelles souches. Une explication est que les frelons transfèrent les levures aux fruits, ce qui contribue indirectement à la production de vin »,  » a déclaré la chercheuse principale, le Dr Sofia Bouchebti, à l'Université de Tel Aviv.

Cette contribution indirecte pourrait être un exemple de synergie par nature. Le mécanisme biologique qui permet aux frelons de survivre dans des environnements riches en alcool pourrait également fournir des modèles précieux pour de futures recherches sur le métabolisme de l'alcool, y compris des traitements potentiels pour les troubles liés à l'alcool. « Bien que la recherche sur l'alcool soit très avancée, avec 5,3 pour cent des décès dans le monde liés à la consommation d'alcool, nous pensons que, suite à nos recherches, les frelons orientaux pourraient potentiellement être utilisés pour développer de nouveaux modèles d'étude de l'alcoolisme et du métabolisme de l'alcool, « , a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Eran Levin, à l'Université de Tel Aviv.