Modifier de mauvais souvenirs n'est plus de la science-fiction (et pourrait être l'avenir de la santé mentale)

La recherche montre que le rappel répété de mauvais souvenirs peut avoir des effets négatifs sur la santé mentale, comme conduire à l'anxiété ou à la dépression, car ils sont sources de stress psychologique. À la recherche d'options de traitement plus efficaces pour les troubles mentaux dont la cause sous-jacente est la mauvaise mémoire, les scientifiques ont découvert qu'il est possible d'affaiblir ces souvenirs en renforçant les souvenirs positifs.

Publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences en juillet 2024, l’étude portant sur 37 individus a fait l’objet d’une expérience de plusieurs jours. Il s’agissait d’une soirée d’entraînement du cerveau à associer des mots absurdes à des images négatives. Le lendemain, après avoir dormi pour consolider les souvenirs, les participants ont subi un entraînement cérébral supplémentaire pour associer la moitié des mots absurdes à des images positives afin de tenter de reprogrammer les associations et de créer des souvenirs positifs qui interfèrent avec les souvenirs négatifs. Au cours de la phase de mouvements oculaires non rapides (NREM) de la nuit de sommeil suivante, les chercheurs ont diffusé un enregistrement des mots prononcés tout en surveillant l'activité cérébrale par électroencéphalographie, utilisée pour détecter même les ondes delta les plus lentes dans les études sur le sommeil.

Pendant plusieurs jours après la nuit de réactivation de la mémoire, les participants ont rempli des questionnaires et des tâches pour évaluer leur capacité à se souvenir des souvenirs positifs et négatifs. En fin de compte, ils étaient plus susceptibles d’avoir des associations positives avec les mots absurdes mélangés aux associations négatives. Les chercheurs ont noté dans l'article que, bien que cette recherche en soit à ses débuts et implique une expérience étroitement contrôlée, « nos résultats pourraient offrir de nouvelles informations pertinentes pour le traitement des souvenirs pathologiques ou liés à un traumatisme ».

Les scientifiques savent depuis longtemps que l’un des objectifs du lobe temporal est de contrôler l’encodage et le stockage de la mémoire dans le cerveau. En ce qui concerne spécifiquement la mémoire, la fonction du lobe temporal gauche est de mémoriser les informations verbales, tandis que le lobe temporal droit fait de même pour les informations non verbales. Et même si les recherches se poursuivent, plus de 100 ans d'études montrent que le sommeil a un impact énorme sur la capacité du cerveau à remplir ces fonctions.

Pendant les deux phases légères du sommeil NREM, le cerveau trie les souvenirs de la veille, enregistrant ceux qu’il considère comme importants et supprimant tout le reste. Les mémoires préservées sont consolidées au cours de la troisième phase NREM profonde. Ce processus se poursuit jusqu'à l'étape REM (rêve), au cours de laquelle le cerveau traite les informations provenant des souvenirs, dont certaines peuvent aboutir dans des rêves. Des études suggèrent que des informations peuvent également être supprimées pendant le sommeil paradoxal, ce qui explique pourquoi tant de rêves sont oubliés.

De plus, le cerveau se prépare à apprendre de nouvelles informations après le réveil pendant les étapes NREM. C'est pourquoi les chercheurs ont apparemment découvert une corrélation entre le manque de sommeil et le déclin cognitif. Il existe également des preuves que le manque de sommeil entrave la capacité du cerveau à restreindre la mémorisation des souvenirs négatifs.