L'histoire de l'astronaute qui est revenue de l'espace pour trouver son pays n'existait pas

Le 18 août 1991, des conspirateurs du gouvernement soviétique ont tenté de renverser le président Mikhail Gorbatchev, mais leur coup d'État a échoué et a finalement déclenché l'effondrement total de l'URSS à la fin de cette année. Alors que ces événements dramatiques se déroulaient, un homme regardait avec horreur à plus de 200 miles au-dessus de la surface de la Terre. Sergei Krikalev, un cosmonaute soviétique, avait été envoyé en tant qu'ingénieur de vol à la station spatiale MIR pour une mission de cinq mois de routine. Il a quitté la Terre le 18 mai 1991, exactement trois mois avant que son pays d'origine ne commence à se briser. L'effondrement de l'Union soviétique a laissé Krikalev un homme sans pays, et plus important encore, sans personne pour le ramener à la maison.

Au cours des mois d'échanges de radio, les autorités ont dit à plusieurs reprises à Krikalev qu'il n'y avait tout simplement pas d'argent pour financer son retour. Une crise économique avait éclaté et la valeur du rouble avait chuté. Pour aggraver les choses, le cosmodrome de Baikonur, d'où la mission de Krikalev a été lancée, était maintenant située dans un tout nouveau pays appelé Kazakhstan. Pour le moment, il devrait attendre.

Krikalev a finalement passé 311 jours dans l'espace, le double du temps que sa mission devait durer à l'origine. Pendant ce temps, son pays d'origine est tombé dans le désarroi, s'est dissous et a formé de nouvelles nations, ce que Krikalev ne pouvait apprendre que des nouvelles et des contacts radio. En dépassant la longueur de sa mission prévue, Krikalev a risqué de graves complications de santé associées aux voyages spatiaux, mais a réussi à récupérer complètement et à voler d'autres missions à l'avenir.

Depuis qu'il a été bloqué sur Mir, Sergei Krikalev a souvent été appelé «le dernier soviétique», mais ce n'est pas vraiment exact. Krikalev n'était pas seul pendant ses 311 jours dans l'espace. Il était accompagné pour la moitié de la mission de son compatriote Cosmonaut Aleksandr Volkov, mais Krikalev est connu comme le dernier soviétique parce qu'il était en charge des communications radio, et était la seule personne sur le métier à prendre régulièrement contact avec la Terre.

Krikalev et Volkov ont également eu un certain nombre de visiteurs pendant leur séjour sur MIR. Au cours de cette période, la Russie a commencé à vendre de l'espace sur Mir aux programmes spatiaux d'autres pays, y compris ceux d'Autriche et du Japon. Ils ont volé des missions à Mir, déposant leurs propres équipages, mais il y avait un problème. Aucun d'entre eux n'a amené un ingénieur de vol qui a été formé pour un vol à long terme, ce qui signifie que Krikalev était le seul capable de répondre aux besoins de Mir. La Russie a également tenté de conclure un accord avec le Kazakhstan qui remplacerait Krikalev par un astronaute de Khazak, mais le pays naissant n'avait personne formé en ingénierie des vols.

Krikalev et Volkov sont finalement revenus sur Terre le 25 mars 1992, après que la Russie ait obtenu des remplacements pour chacun d'eux. Dans un Q&R avec The Guardian en 2015, Krikalev a rappelé ses émotions au moment où il a atterri, disant qu'il ressentait « la satisfaction que j'avais fait mon travail et que je l'ai bien fait » ainsi qu'une sorte de soulagement car j'avais détenu un énorme responsabilité pendant plusieurs mois « .

Lorsque Sergei Krikalev a appris pour la première fois que son pays d'origine s'effondrait et que sa mission à bord de la station spatiale Mir prendrait beaucoup plus de temps qu'il ne prévoyait à l'origine, il avait des inquiétudes immédiates au sujet de sa santé. Il existe de nombreuses complications de santé associées aux astronautes qui passent de longues périodes hors Terre. Le voyage spatial affecte votre cœur, l'augmentation des taux de maladie cardiaque dans les astronautes, et la microgravité peut endommager les os et les muscles des astronautes. Krikalev a rappelé dans son Guardian Q&A Les mois de récupération requis après un vol spatial à long terme, mais ont également signalé une récupération complète. Quiconque doutait de son état après sa mission prolongée s'est avéré tort lorsque Krikalev est retourné dans l'espace deux ans plus tard, et de nouveau en 2000 en tant que membre de l'expédition de la Station spatiale internationale 1.

Au cours de sa période de 10 mois à bord de Mir, Krikalev a complété 5 000 rotations autour de la planète Terre, ce qui a eu un effet très, très étrange sur lui. La théorie de la relativité, l'une des principales percées d'Albert Einstein, reconnaît que le temps est subjectif. Le passage du temps ralentit plus vite que vous bougez, donc l'horloge interne d'un astronaute coche à un rythme légèrement plus lent qu'une horloge sur Terre. L'effet qui se plie à ce phénomène est que, lorsque Krikalev est arrivé sur Terre, il était devenu 0,02 seconde de moins que tous les autres nés à l'époque comme lui.