La couleur crocodile si rare que vous ne l'avez probablement jamais vue

Les crocodiles sont une espèce fascinante. Connues sous le nom de fossiles vivants, ces reptiles d'apparence ancienne partagent un héritage commun avec les dinosaures et ont très peu changé depuis leur émergence il y a près de 250 millions d'années. Il pourrait alors dire que ce sont des créatures remarquablement robustes. Leur état de sang-froid et leur adaptabilité leur permet également de vivre dans une variété d'environnements qui seraient préjudiciables à d'autres espèces, y compris une eau polluée pleine de métaux lourds et de rayonnement, ou même d'une grotte souterraine suspendue dans l'obscurité perpétuelle et rempli de milliers de chauves-souris.

Un groupe de crocodiles vivant dans les grottes est isolé dans un tel habitat depuis 3 000 ans, mais leur choix de quartiers d'habitation n'est pas la chose la plus surprenante à leur sujet. Cette espèce unique de crocodile nain africain, découverte en Afrique centrale, a été souterraine si longtemps que non seulement ils se sont ramifiés dans leur propre espèce, mais certains ont développé une toute nouvelle couleur de peau. Parmi ce groupe particulier de crocs, plusieurs ont transformé des chercheurs orange, initialement, qui n'avaient jamais vu une telle coloration sur un crocodile auparavant. Cette peau distinctive, bien que frappante, survient en fait pour une raison assez répugnante qui a à voir avec l'habitat underground des crocodiles et les créatures avec lesquelles ils le partagent.

Le crocodile nain africain est l'une des plus petites espèces de crocodiles au monde, atteignant des longueurs de seulement 5 pieds. L'un des animaux les plus intéressants de l'Afrique de l'Ouest, les petits crocodiles vivent parmi les forêts tropicales, les marécages et les rivières de la région et passent la plupart de leur temps dans l'eau, bien qu'ils puissent laisser absorber les rayons du soleil. Cependant, les crocodiles nains découverts dans le pays centrafricain du Gabon voient rarement, voire jamais, la lumière du soleil.

Ces crocs de grotte ont été découverts pour la première fois en 2008 par l'archéologue Richard Oslisly, qui s'est aventuré dans les grottes de l'abanda au Gabon avec une intention complètement différente. Oslisly cherchait en fait des peintures de roche fabriquées par des humains anciens, mais a plutôt rencontré ce qu'il a dit que le Guardian était une « grande pièce … remplie d'eau ». Cette pièce était également remplie d'une espèce unique de crocodiles qui se révélaient encore plus remarquables qu'Oslisly à l'origine.

En 2010, l'archéologue est retourné dans les grottes avec le scientifique Olivier Testa et le spécialiste des crocodiles, Matthew Shirley. Ensemble, le trio a réussi à capturer l'un des Crocs, pour découvrir une fois qu'ils ont sorti qu'ils avaient une espèce vraiment remarquable entre leurs mains.

Vous pourriez penser qu'un groupe entier de crocodiles qui vivent dans l'obscurité perpétuelle est déjà assez unique. Mais une fois que Richard Oslisly et ses collègues ont retiré l'un des crocodiles nains vivant dans les grottes (Osteolus tetraspis) de son habitat, ils ont été frappés pour voir qu'il n'avait pas la coloration bleu / gris typique d'un crocodile nain africain. Au lieu de cela, alors que les parties du corps du crocodile étaient typiques des espèces naines, le cave-gaser avait une peau orange.

Les chercheurs ont depuis théorisé que la couleur de peau unique des crocodiles est due aux reptiles existant dans un mélange alcalin d'eau et de guano de la chauve-souris, qui au fil du temps tourne l'orange cutanée. En effet, alors qu'une grotte du Texas abrite actuellement la plus grande colonie de chauves-souris au monde, le système de grottes Abanda accueille un nombre considérable de colonies de chauves-souris elle-même, composé de chauves-souris de fruits égyptiennes (Rousettus aegyptiacus), de chauves-souris rondes de Noack (Hipposideros aff. Au total, on pense qu'il y aurait plus de 100 000 chauves-souris dans le système des grottes, offrant plus qu'une subsistance suffisante pour les crocodiles nains qui ont fait abandonner leur maison.

Les crocodiles nains vivant en grotte ont survécu dans les grottes en se régalant de ces chauves-souris, ainsi que des grillons de grottes, mais assis dans l'eau de guano des chauves-souris des grottes est ce qui donne aux reptiles leur couleur distincte. Comme l'a dit Matthew Shirley, National Geographic, Bat Guano contient de grandes quantités d'urée. L'herpétologue a expliqué: « Lorsque (les crocodiles sont) assis dans cette boucle de chauve-chauve-souris, nous pensons que l'eau de pH très basique bronzer leur peau. »

Après avoir découvert les crocs oranges du système des grottes Abanda, les chercheurs ont effectué des analyses génétiques sur des échantillons prélevés sur plusieurs des reptiles en 2010. Les résultats étaient surprenants en ce qu'ils montraient que les crocodiles vivant en grotte semblaient mutant dans leur propre espèce.

Les échantillons ont révélé une différence génétique significative entre les crocs de la grotte et les crocodiles nains qui existent au-dessus du sol. Plus précisément, l'un des ensembles de gènes, connu sous le nom d'haplotype, trouvé dans les crocs des grottes ne se trouve pas dans leurs homologues hors sol, confirmant que les habitants des grottes s'étaient séparés des crocodiles nains africains standard il y a des milliers d'années. Comme Richard Osliey l'a dit au Guardian en 2018, « les (crocodiles dans les) grottes d'Abanda se distinguent comme un groupe génétique isolé. »

Cela a également confirmé que les Cave Crocs étaient là depuis un certain temps, car il faudrait quelques centaines de générations d'animaux pour créer une nouvelle signature génétique. La peau orange, cependant, ne fait pas partie de cette image génétique, les chercheurs soutenant que la chauve-souris Guano est la raison de leur teinte unique.

En plus de révéler ce qui est très susceptible d'être une nouvelle espèce de crocodile, la découverte des grottes est importante pour une autre grande raison. Nous savons que les crocodiles sont ectothermiques, ce qui signifie qu'ils s'appuient sur des sources externes telles que le soleil et l'eau chaude pour réguler leurs températures internes. Mais dans les grottes du Gabon, ces reptiles souterrains n'ont pas accès au soleil, bien que l'on pense qu'une poignée d'animaux peuvent en quelque sorte entrer et sortir des grottes.

Mais le fait qu'une espèce entière de crocodile ait pu survivre underground présente une opportunité intrigante; Étudier la rusticité de ces animaux et leur capacité à s'adapter à certains environnements. Les Crocs sont déjà connus pour être incroyablement adaptables, mais existant pendant des milliers d'années sans soleil au milieu de piscines de Bat Guano, tout en substituant un régime de chauves-souris et des insectes, est une toute nouvelle chose. Au fur et à mesure que des recherches sont menées, cette nouvelle espèce de Croc révèlera certainement encore plus de perspectives sur cette créature déjà fascinante.