Les 5 pires choses qui se produisent sur l'ISS

En novembre 2024, la Station spatiale internationale (ISS) a été confrontée à un défi inattendu lorsque le vaisseau spatial Russe Progress 90 – un navire de réapprovisionnement non piétiné a été lancé à partir du cosmodrome de Baïkonur au Kazakhstan – a amarré à la module de poids de la station. Lors de l'ouverture de la trappe, les astronautes à bord ont détecté une odeur étrange et ont observé des gouttelettes non identifiées, les faisant la fermer immédiatement.

Peu de temps après, les épurateurs d'air (une sorte de purificateur d'air qui utilise la filtration, le refroidissement ou l'humidité comme flux d'air à travers l'appareil) ont été utilisés tandis que les capteurs de contaminants gardaient un œil sur la qualité de l'air à l'intérieur de la station. Le dimanche suivant, il a été déterminé que la qualité de l'air à l'intérieur de l'ISS était à des niveaux normaux et ne posait aucun risque pour l'équipage à bord. « Il n'y a aucune préoccupation pour l'équipage », a déclaré la NASA dans une déclaration officielle sur l'événement, expliquant également que « l'équipage travaille à ouvrir la trappe entre le pointage et les progrès tandis que toutes les autres opérations de la station spatiale se déroulent comme prévu ».

L'incident était loin d'être le premier accident troublant que l'ISS et son équipage ont enduré au fil des ans et souligne la nature imprévisible et ténue des missions spatiales. Malgré des protocoles rigoureux et des mesures de sécurité, les choses peuvent et se trompent. Les astronautes doivent être prêts à relever les défis imprévus qui surviennent dans l'environnement entièrement unique de l'espace, ce qui explique pourquoi il existe une liste d'aliments que les astronautes sont interdits de manger sur l'ISS. Mais alors que l'exploration spatiale est lourde de dangers potentiels, tous les incidents ne sont pas périlleux. Ici, nous jetons un coup d'œil à cinq des pires choses qui se produisent sur l'ISS et ce qu'ils ont enseigné aux professionnels de la vie dans l'espace.

Depuis septembre 2019, l'ISS est aux prises avec un problème de fuite d'air persistant dans le module de service russe Zvezda. Initialement mineure, la fuite s'est progressivement aggravée, la perte d'air atteignant 3,7 livres par jour d'ici avril 2024. Malgré des enquêtes approfondies, la cause exacte reste insaisissable, bien que les soudures internes et externes soient l'un des contributeurs suspects.

La NASA a été initialement éloignée de la question jusqu'à ce que son Bureau de l'inspecteur général publie un rapport de septembre 2024, intitulé la gestion des risques de la NASA à maintenir les opérations de l'ISS jusqu'en 2030. Dans le rapport, la NASA a noté qu'elle n'avait pas été en mesure de parvenir à un accord « sur le moment où le taux de fuite est insuffisant » avec Roscosmos, l'organisation russe qui opére son programme spatial. Bien que les responsables de la NASA restent préoccupés par le fait qu'une défaillance catastrophique à la station soit possible, il ne semble pas y avoir d'accord entre l'informatique et les roscosmos sur la gravité exacte de la question. Pour l'instant, une trappe entre les sections américaines et russe est maintenue fermée, un compromis inconfortable mais réalisable tandis que Roscosmos continue d'enquêter sur les fuites.

Ces désaccords s'étendent cependant à plus que la source des fuites. Le déorbot prévu de l'ISS – dans lequel la station de vieillissement sera intentionnellement brûlée dans l'atmosphère en 2030 – exige que les capacités de propulsion russes le fassent. Cependant, le rapport a ajouté que Roscosmos avait, pour l'instant, n'avait pas réussi à s'engager dans le plan de l'agence.

Le 16 juillet 2013, lors de l'expédition 36, l'astronaute de l'Agence spatiale européenne Luca Parmitano s'est lancée dans ce qui était prévu pour être une marche spatiale de routine à l'extérieur de la Station spatiale internationale. Au début de l'activité extravehiculaire (EVA), Parmitano a signalé une sensation d'eau à l'arrière de sa tête à l'intérieur de son casque. Initialement petit, la quantité d'eau a rapidement augmenté, couvrant des parties de ses yeux, de son nez et de ses oreilles, altérant sa vision et son audition et affectant sa capacité à respirer.

Reconnaissant la gravité de la situation, les contrôleurs de mission ont pris la décision critique d'annuler la marche spatiale prévue de 6,5 heures à seulement 92 minutes plus tard. Parmitano, accompagnée de l'astronaute de la NASA, Chris Cassidy, a soigneusement ramené à la notice du scrutin, où l'inspection du costume de Parmitano a révélé à peu près 1,5 litres d'eau avait lancé dans son helmet – suffisamment de potentiel.

Une enquête sur l'incident a révélé que l'intrusion de l'eau était causée par un blocage de matériaux inorganiques dans les trous de tambour du séparateur d'eau de l'unité de mobilité extravariculaire de Parmitano, la combinaison spatiale que les astronautes portent pendant les promenades sur l'ISS. Le blocage a fait reculer l'eau dans le système de ventilation et, par la suite, dans le casque de Parmitano. Fait intéressant, lors d'une allocution spatiale antérieure une semaine plus tôt, Parmitano avait également signalé une petite quantité d'eau dans son casque, mais il a été mal étiqueté comme une fuite dans son sac de boisson.

En juin 2007, au cours de la mission STS-117, la Station spatiale internationale a été confrontée à un défi critique lorsque les ordinateurs russes responsables du contrôle de l'altitude propulsif et des fonctions de commandement ont connu de multiples échecs. Ces dysfonctionnements, qui se sont manifestés comme une série de redémarrages automatiques et manuels, signifiaient que la station a perdu le pouvoir sur ses commandes de propulsion automatique, compromettant la capacité de la station à maintenir son orientation et, plus crucial, sa stabilité en orbite.

En tant que solution temporaire, le contrôle de l'altitude de la station a été pris en charge par la navette Atlantis, qui a été amarré à l'ISS. Le problème clé était que si la navette partit, la station elle-même ne pourrait pas reprendre le contrôle de l'altitude lorsque la navette s'est déshabillée. Alors que la navette a gardé les choses stables, les équipes russes et américaines ont travaillé pour ramener l'alimentation aux ordinateurs ratés, ce qu'ils ont pu faire en contournant les circuits d'alimentation secondaires pour offrir une commande « sur » ininterrompue.

Des enquêtes ultérieures ont révélé que le point de défaillance était la corrosion des câbles dans l'unité de l'ordinateur qui surveille l'alimentation, ce qui a conduit à un court métrage électrique. La corrosion a probablement été causée par la proximité des câbles avec un séparateur d'air, ce qui a suffisamment augmenté les niveaux d'humidité pour entraîner la dégradation des câbles. Cet incident souligne comment un défaut technique apparemment mineur aurait pu entraîner une défaillance catastrophique de toute la station.

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing était censé être un acteur clé du programme d'équipage commercial de la NASA, un effort visant à transporter les gens vers et depuis la Station spatiale internationale via des partenariats dans l'industrie privée. Cependant, sa première mission d'équipage depuis longtemps en juin 2024 a rencontré des complications majeures. Les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams – qui comprenaient l'équipe de vol de test de Starliner – ont lancé à bord du vaisseau spatial, qui a connu des problèmes d'amarrage avec l'ISS après que cinq de ses 28 émeutes fonctionnent mal et plusieurs fuites d'hélium ont été détectées.

Les deux devaient revenir quelques jours plus tard, mais après les problèmes liés au lancement, la NASA a décidé que le risque était trop élevé pour que Williams et Wilmore reviennent dans le vaisseau spatial Starliner. La paire reviendra plutôt au début de 2025 sur un dragon SpaceX. Cela a laissé Starliner pour tenter un voyage de retour sans équipage sur Terre, et lorsqu'il s'est défaillé de l'ISS en septembre 2024, un autre propulseur de l'artisanat a échoué, et un problème de système de navigation s'est produit après être sorti d'une panne de communication de rentrée. Grâce aux redondances du système intégré, les incidents n'ont pas compromis la sécurité et Starliner a réussi à atterrir à White Sands Space Harbour, au Nouveau-Mexique, le 7 septembre 2024.

La mission a mis la capacité de Boeing à respecter les normes de sécurité élevées que l'exploration spatiale exige un doute sérieusement. L'échec de Starliner a non seulement retardé les futures missions d'équipage, mais a également coûté à la société des milliards de dollars. La société est désormais sous pression pour résoudre les problèmes de Starliner ou risque d'être mis à l'écart, car la NASA s'appuie de plus en plus sur le dragon de l'équipage de SpaceX pour les opérations de l'ISS. Dans tous les cas, l'événement souligne l'importance de la sécurité lorsqu'il s'agit d'amener les gens à et depuis l'ISS.

En août 2018, la Station spatiale internationale a connu une baisse mineure de la pression de la cabine, ce qui a incité les membres d'équipage à enquêter. Ils ont découvert un trou de 2 millimètres dans le module orbital du vaisseau spatial SOYUZ MS-09, qui a été attaché à un segment russe de la station connue sous le nom de module Rassvet. En appliquant initialement le ruban Kapton – un ruban polyamide infusé de carbone – pour sceller temporairement la fuite, les astronautes ont fixé le trou à l'aide d'un scellant à base d'époxy. Les mesures ont réussi à stabiliser la pression interne de la station.

Le 11 décembre 2018, les Cosmonauts russes Oleg Kononenko et Sergey Prokopyev ont mené une marche spatiale de sept heures pour inspecter la coque du Soyouz MS-09. Les deux ont capturé des images et prélevé des échantillons de la zone autour du trou pour recueillir des informations sur la cause de la brèche. L'origine du trou a conduit à diverses spéculations. Les préoccupations initiales ont pris en compte la possibilité d'un impact sur le micromète. Cependant, le trou semblait avoir été fabriqué par l'homme, comme le résultat du forage. Et tandis que certains ont émis l'hypothèse que le trou était un cas potentiel de sabotage intentionnel, les membres d'équipage de l'ISS et d'autres fonctionnaires ont rejeté l'idée, soulignant une erreur beaucoup plus probable dans la construction de l'artisanat sur Terre.

Cet incident troublant souligne comment même la plus petite surveillance peut devenir un risque de sécurité important dans l'espace. Si vous êtes intéressé à en savoir plus sur les choses qui se passent en orbite à terre basse, consultez nos guides vers les températures de l'espace autour de la terre et la raison pour laquelle les cellules souches cultivées dans l'espace ont des médecins si excités.