La vie terrestre n'a peut-être pas commencé sur Terre

L'histoire de la vie sur terre a commencé longtemps après la formation de la planète il y a 4,6 milliards d'années. Au cours de la première étape de l'existence de la Terre, la Hadean Eon, la planète était simplement une boule de feu toxique pendant environ 6 millions d'années. Cependant, au cours de cet éon, quelque chose de connu sous le nom de stade de bombardement lourd s'est produit, dans lequel la planète a été frappée par toutes sortes de débris spatiaux, y compris les astéroïdes. Bien que la vie n'émergerait pas avant l'Eon suivant, l'archéen Eon, le stade de bombardement lourd peut en fait avoir été crucial pour l'éventuelle montée de la vie sur Terre.

La première tentative des États-Unis de récupérer des échantillons à partir d'un astéroïde et de les amener sur Terre pour analyse a révélé des preuves qui pointent vers les astéroïdes potentiellement responsables d'apporter les éléments constitutifs de la vie sur notre planète. Les résultats révèlent des caractéristiques intéressantes de l'astéroïde qui suggèrent que les conditions nécessaires à l'émergence de la vie existaient dans le système solaire bien avant l'émergence de la vie sur Terre. Non seulement cet indice vers les astéroïdes apporte potentiellement à notre propre planète certains des éléments fondamentaux nécessaires à l'émergence de la vie, mais il augmente les chances que la vie aurait bien pu se former sur d'autres planètes et lunes dans notre système solaire.

Une paire d'études publiées en janvier 2025 a détaillé comment le vaisseau spatial Osiris-Rex de la NASA s'est rendu à Bennu, un petit astéroïde qui se serait séparé d'un plus grand. La mission Osiris-Rex a été lancée en 2016, le vaisseau spatial retournant sur Terre en septembre 2023 avec 4 onces de poussière et de galets de la surface de Bennu.

Désormais, comme détaillé dans l'un des articles, de la revue Nature Astronomy, les échantillons ont été analysés et constatés contiennent des minéraux riches en sodium, des acides aminés, du formaldéhyde et de l'azote sous forme d'ammoniac. Quatorze des 20 acides aminés nécessaires pour fabriquer des protéines ont été trouvés dans les échantillons, qui sont des éléments fondamentaux des organismes vivants. Les chercheurs ont également découvert cinq nucléobases qui forment les composantes de l'ADN et de l'ARN dans la vie sur Terre. La quantité élevée d'ammoniac était également significative, tout comme elle peut réagir avec le formaldéhyde pour potentiellement former des molécules telles que les acides aminés, qui, lorsqu'ils sont liés ensemble, peuvent former des protéines qui alimentent la fonction biologique.

Ceci est significatif car il suggère que les ingrédients bruts de la vie existaient sur l'astéroïde parent de Bennu, faisant allusion à la possibilité de la vie existant dans le système solaire avant qu'il existe sur Terre. En tant que Daniel Glavin de la NASA, auteur co-dirigé du Nature Astronomy Paper, a déclaré (via CBS News), les molécules organiques trouvées dans les échantillons de Bennu sont « un véritable matériau organique extraterrestre formé dans l'espace et non le résultat de la contamination de la Terre ».

Bien que l'étude de l'astronomie de la nature ne confirme pas que la vie elle-même était présente sur l'astéroïde parent, elle confirme que les conditions qui donneraient lieu à la vie sur Terre étaient présentes – en particulier lorsqu'ils sont combinés avec les résultats d'une analyse distincte des échantillons.

Alors que Daniel Glavin et son équipe ont analysé les échantillons de Bennu, une équipe distincte dirigée par Tim McCoy, conservatrice de météorites au Smithsonian's National Museum of Natural History à Washington, et Sara Russell, minéralogiste cosmique au Natural History Museum à Londres, ont effectué leur propre analyse. L'équipe a publié son article dans la revue Nature, détaillant comment il a trouvé une histoire d'eau salée qui aurait bien pu servir d'environnement parfait dans lequel les composés susmentionnés pourraient combiner.

McCoy, Russell et leurs collègues chercheurs ont confirmé la présence de 11 minéraux qui ont été laissés par l'évaporation de l'eau salée. La calcite, l'halite, le sylvite et huit autres traces minérales ont été trouvées, suggérant que l'astéroïde parent de Bennu abritait un environnement propice à la vie. C'est-à-dire qu'il peut y avoir eu des lacs ou même des océans sur l'astéroïde parent de Bennu, qui lorsqu'ils s'évaporent derrière les minéraux détectés par l'équipe de McCoy et de Russell.

Certes, les minéraux trouvés dans les échantillons de la mission Osiris-Rex ont déjà été détectés dans les météorites. Mais ces exemples provenaient de météorites qui tombaient à la surface de la Terre. Jusqu'à analyser les échantillons de Bennu, les chercheurs n'avaient jamais trouvé un ensemble complet de minéraux qui détaillent le processus d'évaporation de l'eau salée au cours des milliers d'années ou plus. De plus, le trona minéral a été trouvé dans les échantillons, représentant la première fois qu'un tel minéral a été détecté dans des échantillons extraterrestres. Ensemble, ils pointent vers des plans d'eau qui auraient pu fournir le bon environnement dans lequel les molécules de Glavine pourraient avoir combiné et potentiellement formé la vie.

Les découvertes des échantillons Osiris-Rex sont remarquables pour de nombreuses raisons. Non seulement ils montrent que les molécules requises pour l'émergence de la vie étaient présentes sur un objet extraterrestre, mais qu'ils existaient probablement dans un environnement propice à la vie elle-même. En tant que tels, ils ajoutent à une image globale d'un système solaire capable de produire de la vie, mais il reste de nombreuses questions.

D'une part, nous n'avons encore trouvé que la vie elle-même sur Terre et nous n'avons pas encore trouvé de preuve de vie concrète sur toute autre planète ou lune dans notre système solaire, malgré les preuves de blocs de construction présents sur des organismes extraterrestres – comme Bennu et ses astéroïdes parents. En tant que tel, le stade lourd des bombardements pourrait bien avoir été un moment de l'histoire de la planète qui, bien que extrêmement destructeur, a également fourni les matières premières nécessaires à la vie pour commencer. Cela dit, l'origine exacte de la vie sur Terre n'est pas confirmée.

Les chercheurs sont impatients d'effectuer plus de tests pour mieux comprendre les échantillons de Bennu, ainsi que des échantillons prélevés sur d'autres corps. Pendant ce temps, le vaisseau spatial Osiris-Rex a été renommé Osiris-APEX et sera maintenant utilisé pour explorer l'astéroïde Apophis en 2029. Au fur et à mesure que davantage de preuves sont recueillies, nous nous rapprocherons sûrement de répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers, ou en effet, dans notre propre système solaire.