Voici ce qui se passe lorsqu'une boussole est utilisée dans l'espace

Les boussoles sont un emblème de l'esprit d'aventure. Ils étaient l'un des premiers outils de navigation utilisés par les explorateurs pour cartographier le globe et sont restés utilisés depuis l'ère des navires à l'ère des avions. Ces jours-ci, cependant, notre esprit exploratoire nous fait regarder les étoiles, et c'est un domaine d'exploration où une boussole n'est pas très utile.

L'aiguille d'une boussole est un aimant, et elle se déplace car elle est tirée vers un autre aimant. Ce deuxième aimant? Planète terre elle-même. Notre monde d'origine est entouré du champ magnétique le plus fort de toute planète terrestre. Cette magnétosphère, comme elle est correctement connue, a deux pôles, comme tout autre aimant, et l'aiguille d'une boussole est attirée par le pôle nord de la magnétosphère. Le pôle nord magnétique n'est pas réellement le même que le pôle nord géographique – il est à environ 1 000 miles au sud de là au Canada – mais il est assez proche pour la plupart des fins de navigation.

Tant qu'un astronaute reste dans la magnétosphère terrestre, leur boussole pointera toujours vers la planète. Contrairement à son nom, la magnétosphère n'est pas une sphère, mais plutôt une forme allongée en forme de comète. Le côté qui fait face au soleil s'étend à environ 23 000 miles de la Terre, mais le côté tourné loin du soleil atteint 10 fois plus car il n'est pas comprimé par les vents solaires. La Station spatiale internationale est bien dans la magnétosphère, ce qui signifie qu'une boussole là-bas pointerait toujours à la maison. Au-delà de la magnétosphère, cependant, les choses se compliquent.

Si vous deviez utiliser une boussole en dehors de la magnétosphère de la Terre, il serait alors attiré par le champ magnétique le plus puissant de son voisinage. Les champs magnétiques sont générés par le mouvement du métal fondu dans le cœur de corps comme les planètes, les lunes et les étoiles, mais tous les objets célestes ne présentent pas cet effet. Malgré le fait que Vénus est souvent appelé jumeau de la Terre, il ne produit pas de champ magnétique. Notre lune non plus. Si vous deviez utiliser une boussole sur l'un ou l'autre de ces endroits, l'aiguille se déplacerait de façon irrégulière, guidée uniquement par de minuscules quantités de minéraux magnétiques présents dans les rochers.

De toutes les planètes du système solaire, Jupiter a de loin le plus grand champ magnétique, atteignant environ 12 millions de miles au-delà de la surface de la planète. C'est 15 fois plus large que le diamètre du soleil. La magnétosphère Jovian atteint jusqu'à l'orbite de Saturne, ce qui signifie que vous pourriez être plus proche de Saturne que Jupiter, et votre boussole pourrait encore ramener à ce dernier.

Si vous n'êtes pas dans la magnétosphère d'une planète, votre boussole va pointer vers le soleil. Le Soleil a un champ magnétique qui lui est propre appelé l'héliosphère, qui est si grand qu'il englobe l'ensemble du système solaire. Bien sûr, localiser le soleil n'est pas vraiment difficile à faire, et à moins que vous ne cherchiez à naviguer directement dans le noyau solaire en fusion, ce type de défaite de la boussole.