La capacité de sentant surhumain qui pourrait réellement sauver des vies

Parmi tous les arts de la médecine, le diagnostic est peut-être le plus important. Sans diagnostic approprié, un traitement ne peut pas être établi ni un pronostic deviné. En effet, plomber les antécédents du diagnostic, c'est plonger dans l'histoire de la médecine elle-même.

Le premier manuel de diagnostic encore découvert est l'Edwin Smith Papyrus écrit par Imhotep, qui date de 1600 avant JC et peut être une copie d'un document de 3000 avant JC, la tablette Sakikkū de l'ancien Babylone est du 1000 BC et attribue les causes surnaturelles à la plupart des affections. Les médecins qui suivent ces textes compteraient sur le toucher et le son pour leurs diagnostics. Au Moyen Âge, les médecins se sont appuyés sur l'uroscopie – visuellement, gustatorialement et examinant les urines olfacieuses – pour diagnostiquer la maladie.

Avec l'aube de la médecine moderne au XVIIIe siècle, l'utilisation des six sens humains comme moyen de diagnostic est tombée au bord du chemin alors que la science a découvert des moyens plus précis de diagnostiquer la maladie. Mais peut-être qu'il y avait une certaine valeur pour ces techniques de diagnostic traditionnelles. Par exemple, il y a au moins une femme qui prétend pouvoir diagnostiquer la maladie de Parkinson simplement par l'odeur et la science soutient ses affirmations.

Le monde de Joy Milne a changé lorsque son mari est rentré chez lui avec une « sorte d'odeur de levure désagréable », comme elle l'a décrit sur le podcast Invisibilia; Elle ne savait pas encore ce que cela signifiait. Au début, elle pensait que c'était un manque d'hygiène, mais aucune quantité de nettoyage ne laverait l'odeur. 14 ans plus tard, son mari a été diagnostiqué avec la maladie de Parkinson à seulement 45 ans.

Pendant 20 ans, Milne et son mari se sont contentés de leur situation, mais vers 2013, les Milnes ont décidé d'assister à un groupe de soutien de Parkinson. À leur arrivée, Milne a été frappée par le parfum piquant avec lequel elle vivait depuis plus de 30 ans. Elle a dit à son mari, un médecin par profession, après la réunion et ils soupçonnaient tous les deux qu'ils étaient à l'aube d'une découverte majeure, non seulement parce qu'elle pouvait sentir celle de Parkinson, mais parce qu'elle le sentait des années avant la présentation des symptômes.

Ils ont porté leurs soupçons à l'attention d'un Dr Tilo Kunath, un spécialiste qui a initialement rejeté leur réclamation. Ce n'est que lorsqu'il a entendu parler de chiens reniflant du cancer qu'il a conçu un test pour Milne et l'a invitée à revenir à son laboratoire. Le Dr Kunath a fait sentir les t-shirts de milne portés pendant la nuit par un mélange de patients de Parkinson et témoins. Milne a correctement identifié tous les patients de Parkinson avec une seule mauvaise identification dans le groupe témoin. Moins d'un an plus tard, le sujet « mal identifié » a été diagnostiqué avec Parkinson.

Pour comprendre ce qui se passe ici, il est utile de prendre un pas en arrière pour comprendre comment fonctionne l'olfaction (odeur). À l'intérieur du nez, il y a des millions de neurones spécialisés qui signalent le cerveau chaque fois qu'ils entrent en contact avec des molécules particulières. Il existe environ 500 types de ces récepteurs d'odeur réglés pour détecter un ensemble spécifique de produits chimiques. Ce que nous percevons comme une odeur est une combinaison particulière de ces neurones olfactifs déclenchés.

Dans le cas de Joy Milne, une fois que le Dr Tilo Kunath a réalisé que sa capacité était légitime, ils se sont mis à trouver précisément quels produits chimiques étaient responsables du parfum de Parkinson Milne. Les coupables ont été réduits à deux produits chimiques, l'aldéhyde périllique et l'eicosane, que Milne a décrit comme étant similaires à l'odeur de Parkinson. Ces produits chimiques ont été collectés dans le sébum des patients, une substance huileuse sécrétée par la peau qui l'empêche de sécher. L'étude complète, dont Milne et Kunath étaient co-auteurs, ont été publiées dans ACS Central Science en 2019.

Milne continue de travailler avec des chercheurs aujourd'hui. Il n'y a toujours pas de test définitif pour la Parkinson (bien que vos cauchemars puissent être un indice), mais les contributions de Milne ont fait avancer la science de manière significative. En établissant que Parkinson a une odeur, de nouvelles voies de recherche ont été ouvertes et il semble que la promesse de détection précoce soit juste à l'horizon.