La plus grande espèce d'ours est aujourd'hui rien comparé à ce cauchemar préhistorique

Peu d'animaux ont inspiré autant de crainte et de terreur dans la culture humaine que les ours. Le folklore japonais raconte Onikuma, l'ours démon qui vole des vaches et des chevaux entiers. L'épopée indienne, le Ramayana, raconte le sage et puissant King Jambavan, qui joue un rôle instrumental dans la défaite du démon, Ravana. La Bible peint également un portrait terrifiant de ces bêtes lorsque, dans le livre des rois, une paire d'ours meurtre 42 garçons qui ont insulté le prophète Elisha. Il semble que partout dans les Bears à parcourir, ils ont trouvé un chemin dans le folklore local, avec leur domination physique au premier plan. Ces anciens conteurs ne savaient pas, les ours qu'ils ont rencontrés n'étaient rien comparés à ce qui a marché sur la terre avant les êtres humains.

Les plus grands ours du monde aujourd'hui sont l'ours polaire et l'ours Kodiak (qui est une sous-espèce d'ours brun). Les deux peuvent être trouvés dans les latitudes d'extrême nord, y compris l'Alaska, et avec des masses corporelles qui peuvent éclipser 2 000 livres, elles se classent parmi les plus grands mammifères des États-Unis. Cependant, ni l'ours polaire ni l'ours de Kodiak ne peuvent contenir une bougie aux espèces d'ours éteintes connues sous le nom d'ArcTotherium angustidens, ou à l'ours géant sud-américain. Ces géants absolus pourraient peser plus de 3 500 livres. En comparaison, le plus grand ours polaire jamais enregistré pesait un peu plus de 2 200 livres. Sur ses pattes postérieures, A. angustidens mesure 11 pieds de haut. Cela aurait été l'ultime prédateur Apex, alors pourquoi les ours d'aujourd'hui ne se rapprochent-ils pas de sa taille?

Arctotherium Angustidens a pu atteindre les tailles inouïes parmi les ours modernes parce que l'environnement qu'il habitait était radicalement différent. Cette espèce vivait entre 2 millions et 500 000 ans dans la région de l'Argentine actuelle. Les ours n'étaient pas originaires des Amériques; Ils ont évolué en Eurasie et ont traversé le pont terrestre de Bering maintenant submergé, prenant le même itinéraire que les premiers humains en Amérique. Lorsque les premiers ours ont atteint l'Amérique du Sud il y a plus de 2 millions d'années, ils ont trouvé une terre sans prédateurs adaptée à les défier, leur permettant de dominer les espèces indigènes et de grandir à des tailles massives.

Sans une grave compétition dans la chaîne alimentaire, A. angustidens a mangé tout ce qu'il pouvait, y compris la viande, le poisson, les baies et les feuilles. Avec leur puissance impressionnante, ils ont probablement chassé plus de viande que tous les ours modernes. Cependant, plus l'espèce A est grande, plus elle a besoin de nourriture et une fois que d'autres grands prédateurs ont commencé à émerger en Amérique du Sud, A. angustidens n'était plus en mesure de monopoliser la chaîne alimentaire pour répondre à ses besoins. En fin de compte, ce sont des espèces d'ours plus petites, qui nécessitaient moins de nourriture pour s'en sortir, ce qui s'est avéré le plus apte à la survie à long terme.

Aujourd'hui, il n'y a qu'une seule espèce d'ours à face courte restant sur Terre: Tremarctos ornatus, mieux connu sous le nom d'ours andine ou d'ours spectaculaire (en raison du motif de fourrure sur son visage). Maxiant à environ 400 livres, sa capacité à supporter où son cousin massif ne pouvait pas montrer que plus grand n'est pas toujours mieux.