La façon fascinante des astronomes a trouvé une nouvelle planète qui est à 3 200 années-lumière de la Terre

Aussi surprenant que cela puisse paraître, nous ne savons toujours pas combien de systèmes solaires sont dans notre galaxie. Étant donné les découvertes incroyables faites sur l'espace tout le temps, il peut sembler que nous avons une bonne compréhension du nombre de systèmes planétaires dans notre quartier du cosmos, mais comme tant d'univers, le nombre réel reste un mystère. Cela ne signifie pas que nous ne découvrons pas constamment de nouvelles planètes et de nouvelles étoiles tout le temps.

Au cours des dernières années, il y a eu des années-lumière incroyables en dehors de notre propre système solaire qui n'aurait tout simplement pas été possible au cours des décennies précédentes. Les scientifiques suivent une planète rare contrairement à quoi que ce soit dans notre système solaire depuis 2009, et cette Exoplanet particulière (une planète qui existe en dehors de notre propre système solaire) semble être un tout nouveau type de monde qui défie la classification. Ensuite, il y a eu la découverte de 2023 faite par des scientifiques utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) d'une biosignature potentielle sur une planète connue sous le nom de K2-18 B, qui nous a rapproché la découverte de la vie extraterrestre.

Maintenant, les astronomes ont trouvé une nouvelle exoplanet qui se trouve à 3 200 années-lumière loin de la Terre dans une zone assez éloignée de la Voie lactée. Mais cette planète particulière est tout aussi intéressante pour la façon dont elle a été découverte comme pour être un autre monde extraterrestre fascinant au bord de notre galaxie.

Incroyablement, les astronomes sont capables de regarder bien au-delà de même la Voie lactée, et nous avons déjà identifié la plus grande structure connue de l'univers, la grande paroi Hercules-Corona Borealis, qui se trouve à 10 milliards d'années-lumière de notre propre planète. Mais il y a encore une quantité apparemment infinie de découvertes à faire plus près de chez nous. Notre galaxie mesure 100 000 années-lumière sur (1 année-lumière est de 5,88 billions de miles) et contient une quantité insondable de mondes extraterrestres qui n'attendent qu'à découvrir. Le dernier exemple est l'identification de la planète AT2021uey B, qui a été non seulement trouvée dans une zone inattendue de la Voie lactée, mais découverte en utilisant une nouvelle méthode qui repose sur un phénomène rare.

Comme détaillé dans une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysique, ce géant du gaz de la taille de Jupiter se trouve à environ 3 200 années-lumière de la Terre dans une zone en dehors de ce qui est connu sous le nom de renflement galactique – la région centrale et bombée de la Voie lactée. Cette zone n'est pas aussi dense avec les types d'éléments nécessaires pour former des planètes, et en tant que tel, la découverte d'AT2021uey B, qui orbite une petite étoile naine M, est une découverte remarquable. En fait, ce n'est que la troisième planète à être identifiée si loin du renflement galactique. Aussi excitant que cela, la méthode utilisée pour identifier la planète est peut-être tout aussi convaincante, car elle utilise un phénomène rare de l'espace-temps qui a été suggéré pour la première fois par Albert Einstein.

Afin d'identifier AT2021uey B, des chercheurs de la Faculté de physique de l'Université de Vilnius (VU), aux côtés de collègues de plusieurs autres pays, ont utilisé une technique connue sous le nom de microlenting gravitationnel. Cela fait référence à un phénomène par lequel la lumière d'une étoile est amplifiée par la gravité d'une planète déformant l'espace-temps lui-même. Cela permet aux observateurs d'identifier un corps cosmique massif, comme une étoile ou une planète, en regardant un objet se positionne directement devant une étoile éloignée, déformant et amplifiant ainsi la lumière de cette étoile et se rendant essentiellement visible dans le processus. La «pulsation» de lumière temporaire qui résulte de cette rare événement permet aux astronomes de voir des planètes et d'autres corps cosmiques qui sont autrement incroyablement difficiles à identifier.

Ce phénomène de microlensage rare a été prédit par Albert Einstein au début du 20e siècle. Son article de 1936 « Action semblable à une lentille d'une étoile par la déviation de la lumière dans le domaine gravitationnel », a fourni une explication de la base du microlensage, et maintenant les chercheurs ont utilisé ce phénomène même à l'identité à 2021uey b.

Le chef de l'équipe de recherche lituanienne, le Dr Marius Maskoliūnas, a expliqué dans un communiqué (via Phys.org) que l'utilisation de la microlensage pour identifier les planètes est un travail incroyablement minutieux et le Dr Maskoliūnas explique: « Ce type de travail nécessite beaucoup d'expertise, de patience et, franchement, un peu de chance. » En attendant que l'étoile et la planète s'alignent peuvent prendre beaucoup de temps, et le Dr Maskoliūnas note davantage: «95% des étoiles observées pulsent pour diverses autres raisons, et seule une minorité de cas montrent l'effet de microlensage». De plus, la plupart des effets de microlensage ont été enregistrés au centre de notre galaxie, tandis que cette découverte particulière a été faite dans une zone connue sous le nom de halo galactique. Sans le microlensage et le travail d'Einstein sur l'établissement de notre compréhension d'un tel phénomène, nous n'aurions jamais su que cette planète existait ou que des planètes pourraient exister dans cette région.