Voici pourquoi il est si difficile de faire plus d'or

Il y a des siècles, à l'époque médiévale, des alchimistes ont travaillé pour transformer le plomb en or, mais personne n'a jamais réussi à réaliser cet exploit convoité. Avec toute cette humanité qui a découvert la science depuis ce temps, nous pouvons maintenant voir exactement pourquoi les alchimistes ont échoué dans leurs efforts pour faire de l'or. Nous avons même compris ce qu'il faut vraiment pour transformer le plomb en or. Nous ne pouvons tout simplement pas en faire beaucoup.

Les alchimistes n'ont jamais pu transformer le plomb en or parce qu'ils ne comprenaient pas encore comment les éléments fonctionnent. Le tableau périodique des éléments n'a été développé que dans les années 1800, et sans cette compréhension, les alchimistes essayaient d'interagir les éléments d'une manière qu'ils ne le pouvaient pas naturellement. Les alchimistes croyaient que toutes les substances du monde étaient imprégnées d'un esprit universel et que tous les métaux étaient interconnectés. Ils pensaient que les matériaux précieux comme l'or n'étaient qu'un état plus purifié des métaux communs comme le plomb, et que les métaux communs pouvaient être transformés en précieux par un processus appelé transmutation.

Aujourd'hui, nous savons que la transmutation de la plomb dans l'or n'a jamais été un objectif réaliste à poursuivre parce que la structure atomique de l'or est différente de celle du plomb, ou de tout autre élément d'ailleurs. Transformer l'un en l'autre nécessiterait le pouvoir de changer eux-mêmes les atomes. Les alchimistes à l'époque médiévale ne possédaient rien de tel que ce pouvoir. Cependant, aujourd'hui, nous avons le pouvoir de transformer des éléments. Le problème est que le faire est vraiment, vraiment, vraiment cher, et il retourne presque zéro bang pour votre argent.

Afin de transformer des éléments au niveau atomique, vous avez besoin d'un accélérateur de particules, et il n'y a pas de mieux pour le travail que le grand collisionneur de hadrons (LHC) au CERN en Suisse. Le LHC peut accélérer les particules à plus de 99,999% de la vitesse de la lumière, entraînant des collisions qui peuvent changer d'éléments au niveau atomique. Les accélérateurs de particules peuvent même créer de l'antimatière, par rapport à lequel un métal précieux comme l'or semble carrément basique.

L'une des raisons pour lesquelles les alchimistes se sont concentrés sur la transformation du plomb en or par opposition à tout autre métal commun est que le plomb et l'or ont des densités similaires, et semblaient donc être étroitement liés. Il y a une demi-vérité, car il s'avère que l'or et le plomb ne sont que trois espaces les uns des autres sur la table atomique, avec de l'or ayant 79 protons et des plombs ayant 82. Ainsi, afin de transformer le plomb en or, vous devez colliter les atomes de plomb avec suffisamment de force pour éliminer trois de leurs protons.

En mai 2025, une équipe du CERN a confirmé qu'elle avait réussi à produire de l'or à partir de noyaux de plomb dans le LHC. Cependant, le processus est tout sauf efficace. La plupart des collisions se traduisent par du thallium et du mercure, qui sont un et deux protons de la plomb. Plus de trois ans, ils ont réussi à créer 89 milliards de noyaux d'or, ce qui équivaut uniquement à 29 milliards de grammes. Pire encore, les noyaux d'or se sont effacés autour d'une microseconde.