La plus grande météorite de Mars vient de se vendre pour une somme d'argent ridicule

Aussi mystérieux que les grandes parties de notre système solaire, nous en apprenons de plus en plus sur Mars tout le temps. Il s'avère que la planète rouge a beaucoup en commun avec la Terre et présente un intérêt particulier en tant que maison potentielle pour la future race humaine. Des entreprises comme SpaceX travaillent à établir une ville autosuffisante sur la planète rouge et avec de nombreuses prédictions sombres sur la fin du monde, il n'est pas difficile de voir pourquoi nous pourrions être si investis dans la mise en place d'une colonie hors du monde – en particulier sur une planète qui pourrait tenir un secret passionnant dans sa glace qui suggère que la vie pourrait avoir existé une fois à sa surface.

Pour l'instant, cependant, nous sommes toujours en phase d'exploration, et jusqu'à présent Mars est l'une des planètes les plus explorées de notre système solaire. Parfois, cependant, la quatrième planète du soleil nous aide en envoyant des morceaux de sa surface sur Terre.

Une quantité surprenante de matériaux météoritiques tombe sur Terre (environ 48,5 tonnes par jour – dont 95% brûle dans l'atmosphère de la planète). Des morceaux de débris qui traversent tout le long et atterrissent à la surface de la Terre sont connus sous le nom de météorites, et jusqu'à présent, il y a eu plus de 50 000 météorites découvertes, dont 99,8% proviennent d'astéroïdes. Les autres à 0,2% proviennent de la Lune et de Mars et jusqu'à présent, nous avons identifié environ 400 météorites martiennes. Ces petits morceaux de notre planète voisin ont été jetés dans l'espace par des impacts météoroïdes et sont extrêmement rares et uniques. Il n'est donc pas étonnant que la plus grande météorite de Mars ait maintenant vendu à un prix incroyable.

Depuis que le vaisseau spatial Mariner 4 de la NASA a survolé Mars le 14 juin 1965 et a capturé les premières photographies spatiales d'une autre planète, les experts ont fait toutes sortes de découvertes étranges sur Mars, des minuscules fleurs martiennes aux tornades. De telles découvertes n'ont été possibles que des suites d'ingénieurs incroyables et des exploits scientifiques, la Perseverance Rover et Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA offrant de nouvelles perspectives sur ce monde fascinant. Mais c'est aussi incroyablement utile lorsque Mars vient à nous à la place, et jusqu'à présent, nous avons eu plusieurs météorites qui ont révélé beaucoup de choses sur la planète rouge.

Cependant, aucun n'a été aussi impressionnant que NWA 16788 (avec NWA pour Afrique du Nord-Ouest, la région dans laquelle la roche a été découverte), qui est le plus grand morceau connu de Mars à se rendre sur terre. La remarquable morceau de rocher martien a été envoyée à la Terre après une grève massive d'astéroïdes, qui a projeté les 140 millions de milles de météorite dans l'espace pour atterrir dans le désert saharien. Vous pourriez vous attendre à une découverte aussi rare pour récupérer un prix décent, mais 5,3 millions de dollars? C'est beaucoup d'argent pour un rocher. C'est cependant exactement combien NWA 16788 a été vendu après qu'un soumissionnaire anonyme a remporté le lot lors d'une vente aux enchères de New York en 2025.

L'incroyable spécimen a été trouvé en novembre 2023 par un chasseur de météorite dans la région éloignée d'Agadez dans le nord du Niger. Non seulement la météorite est un exemple rare de roche martienne qui a fait son chemin à la surface de la Terre, mais elle se trouve également être le plus grand objet de ce type, pesant 54 livres. Cela peut ne pas sembler si massif mais par rapport aux autres météorites de la planète rouge, c'est positivement gigantesque. NWA 16788 est 70% plus grand que le plus grand rocher martien suivant sur Terre et, en tant que tel, représente environ 6,5% de tous les matériaux martiens en possession humaine.

Des détails sur NWA 16788 ont été publiés dans la 113e édition du Bulletin météoritique. La croûte de fusion brun rougeâtre du spécimen annonce clairement son origine comme un morceau du paysage martien, mais la roche contient également du verre connu sous le nom de maskelynite, qui aurait été créé lorsque l'astéroïde a frappé Mars et a lancé NWA 16788 en espace, transformant les minéraux du feldspare en verre via une chaleur et une pression intenses.

Un petit morceau de la météorite a été envoyé au Shanghai Astronomy Museum pour l'identification, qui a révélé que NWA 16788 était un olivine-microgabbroique Shergottite, composé de pyroxène, masquelynite et d'olivine. Ce type microgabbroique de météorite martienne est rare en soi, ce qui en fait une pièce recherchée. Un autre aspect unique de la NWA 16788 est le fait qu'il semble avoir des signes minimaux d'altération, ce qui suggère qu'il est arrivé de l'espace relativement récemment. Tout cela a presque certainement contribué au total de 5,3 millions de dollars qui a été payé (le plus jamais déboursé pour une météorite martienne). À titre de comparaison, une autre météorite martienne vendue aux enchères pour 200 000 $ en février 2021.