À quoi ressemblait vraiment les œufs de dinosaure

Les débats sur les dinosaures ont fait rage depuis des décennies, et l'apparence de leurs œufs est également contestée. Bien que le dossier fossile puisse fournir aux paléontologues des indices clairs sur les structures internes, telles que les os et les attachements musculaires, les traces de structures externes sont presque toujours perdues dans le temps. Pourtant, nous avons parfois de la chance. Un fossile archéopteryx découvert en 1861 révèle clairement des plumes, tandis qu'un fossile de nodosaur trouvé en 2011 préserve l'impression de ses tripes, de son armure et de sa peau. De telles découvertes sont considérées comme «une dans un milliard» et les restes d'œufs de dinosaures sont tout aussi insaisissables.

Idéalement, nous pouvons utiliser l'ADN pour déterminer les types d'œufs que les dinosaures ont posés. Tous les dinosaures non aviaires ont disparu il y a 66 millions d'années, bien que certaines espèces de dinosaures aviaires aient survécu et évoluaient en oiseaux modernes. En conséquence, même les dinosaures disparus vivent toujours dans une grande partie de notre ADN, car les dinosaures, les oiseaux, les reptiles et les mammifères sont tous des amniotes et partagent un ancêtre commun. Le terme «amniote» fait référence aux vertébrés dont les embryons se développent dans une membrane fermée. Les œufs amniote sont nettement différents de ceux des non-amniotes, comme des œufs de grenouille squishy et des œufs de poisson collants.

Les dinosaures étant des amniotes fournissent aux paléontologues des indices de découvrir à quoi ressemblaient les œufs de dinosaures, car la parenté génétique des dinosaures et des oiseaux éteints peut être utilisé comme point de départ. Par exemple, un article de 2018 publié dans Nature décrit comment l'adaptation qui donne aux œufs des oiseaux leur coloration unique était également présente dans les dinosaures théropodes. Par conséquent, de nombreux œufs de dinosaures présentaient la même variété de couleurs que les œufs d'oiseaux modernes, avec des bleus, des rouges, des blancs, des bronzages, des bruns et des légumes verts, ainsi que des motifs tachetés et mouchetés. Mais leurs formes et tailles, cependant, étaient notamment différentes des œufs d'oiseaux, et il y a une poignée d'oeufs de dinosaures fossilisés pour le prouver.

De la même manière que les œufs de dinosaures avaient un éventail diversifié de couleurs, ils variaient également en taille et en forme. Cependant, la plupart des fossiles d'oeufs de dinosaures sont des fragments brisés, ce qui rend difficile pour les paléontologues d'identifier les espèces auxquelles l'œuf appartenait à l'origine. Dans de tels cas, un système de classification appelé « parataxonomie » est utilisé, qui organise des échantillons d'oeufs en un tableau intimidant de descriptions de forme.

Il existe de nombreux exemples des différentes formes que les œufs de dinosaures pourraient être. Les Troodons étaient un clade de petits dinosaures en forme d'oiseau avec des dents dentelées courtes qui vivaient pendant la troisième et dernière période de temps des dinosaures, le Crétacé. Comme les œufs d'oiseaux, les œufs de trodon étaient de forme ovoïde mais plus longs et plus étroits. Hadrosaurs, ces célèbres créatures « à laait canard », des œufs pondus qui ne peuvent être décrits que comme sphériques, avec un rayon presque parfaitement uniforme et aucun haut ou bas distinct. Il y a aussi les oviraptors, qui comprenaient le gigantoraptor à bec de 26 pieds de long. Les oviraptors ont pondu les œufs allongés avec une base plus large qui s'est effilée en un pic étroit.

Bien que les formes d'œufs soient souvent associées à un seul clade ou un seul genre de dinosaure, la taille des œufs peut varier considérablement entre deux espèces étroitement apparentées. Les plus grands étaient les œufs de deux pieds de long d'un ovinaptor géant. Cependant, la taille du corps ne est pas toujours en corrélation avec la taille des œufs. Par exemple, les sauropodes géants, qui comprennent le plus grand dinosaure jamais découvert, ont pondu des œufs relativement petits. Alors que les sauropodes adultes pouvaient atteindre plus de 100 pieds de long du nez à la queue, leurs œufs avaient généralement une moyenne de 3,3 livres de poids – à peu près le même qu'un œuf d'autruche. À l'autre extrémité du spectre, de nombreux œufs de dinosaures étaient minuscules. En 2024, les paléontologues chinois ont découvert les œufs d'un théropode qui ne faisaient que 1,18 pouce de long.

Lorsque quelque chose comme un os, une griffe ou une coquille subit le processus de fossilisation, sa composition chimique d'origine est remplacée par des minéraux. En d'autres termes, un fossile est une impression d'un objet organique original, une impression qui a été modifiée sur des millions d'années par des processus géologiques. C'est pourquoi lorsque les paléontologues découvrent le fossile d'un œuf de dinosaure, il émerge généralement de la roche comme un reste fracturé de son original, dont la texture et la dureté d'origine ont été perdues.

Cependant, les scientifiques peuvent toujours déterminer la texture de spécimens bien conservés. Pour commencer, comme les œufs d'oiseaux, de nombreuses coquilles d'oeufs de dinosaures plus tard étaient assez dures pour protéger l'embryon et assez cassant pour que le bébé dinosaure puisse éclos. Et tout comme les œufs d'oiseaux, les œufs de dinosaures avaient de petits pores répartis sur leur surface pour permettre l'échange d'oxygène et d'eau. En conséquence, la taille des pores a affecté la texture. Les œufs avec des pores minuscules auraient pu être aussi lisses qu'un œuf de poulet. À l'autre extrémité du spectre, certains œufs de dinosaures étaient cahoteux. Une coquille d'oeuf de titanosaure trouvée en Argentine a une surface granuleuse, tandis qu'une coquille d'oeuf ovinaptoride découverte en Asie est recouverte de bosses lisses et surélevées.

Curieusement, il semble que les œufs de dinosaures se durcissent avec le temps. Une étude en 2020 publiée dans Nature soutient que le dossier fossile suggère que les œufs de dinosaures précoces étaient similaires aux œufs de tortues, avec une coquille extérieure douce qui s'est ouverte plutôt que ouverte pendant l'éclosion. Cette révélation suggère une complexité plus profonde dans l'étude des animaux éteints. Bien que nous puissions dessiner des hypothèses sur les dinosaures en étudiant leurs parents existants, comme les oiseaux et les crocodiles, il est facile d'oublier que les dinosaures (et leurs œufs) comprennent un chapitre de l'histoire de la vie avec une grande unicité et une diversité.