Une espèce de dinosaure Jurassic récemment identifiée met en lumière un mystère de 150 millions de dollars

Les chercheurs ont annoncé la découverte d'une espèce de dinosaure auparavant inconnue et cela semble adapter une lacune dans l'histoire évolutive qui a déconcerté des générations de scientifiques. Entre 2021 et 2022, une série de fossiles a été découverte sur un tronçon de terres privées dans le Colorado qui provenait d'un petit animal, un peu moins de six pieds de long. Au début, le spécimen a été identifié comme un nanosaure, un genre de minosaure minute qui a été nommé en 1877, mais a ensuite reçu très peu d'attention et n'a jamais été bien étudié.

La découverte a attiré l'attention des professeurs Susannah Maidment et de Paul Barrett au Natural History Museum de Londres, qui s'est arrangé pour acheter les fossiles pour une étude plus approfondie. Ils soupçonnaient qu'il y avait plus dans ce spécimen que l'ancien label Nanosaurus ne pouvait couvrir, et ils avaient raison. Il s'avère que non seulement les fossiles d'une espèce auparavant méconnue, mais qu'il n'y avait jamais vraiment une chose telle que Nanosaurus en premier lieu.

En comparant les fossiles du Colorado à d'autres spécimens de « nanosaurus » dans des musées du monde entier, Maidment et Barrett ont réalisé qu'aucune des découvertes n'était vraiment identique et qu'ils étaient vraiment confrontés à une grande famille de minuscules espèces de dinosaures qui devaient être examinées d'une perspective complètement fraîche. Dans le numéro de juin 2025 de Royal Society Open Science, ils ont fait les premiers pas vers cet objectif en annonçant un nouveau nom pour le spécimen qui avait tout changé: Enigmacursor.

Le nom complet de l'espèce nouvellement identifiée est l'énigmacursor Mollyborthwickae. Comme pour tous les noms scientifiques des organismes, chaque partie du nom a une signification particulière. Le mot «énigme» vient du grec ancien par le biais du latin, et signifie «énigme», un clin d'œil au fait que les petits dinosaures de cette nature ont présenté un cas particulièrement déroutant pour les paléontologues au fil des ans. Le mot « curseur » provient du latin pour « coureur », qui fait allusion aux jambes bipèdes fortes de l'espèce. La seconde moitié du nom est en l'honneur de Molly Borthwick, le donateur dont le soutien financier a permis au Natural History Museum d'acheter les fossiles.

Les fossiles découverts au Colorado proviennent de la formation Morrison, une vaste formation rocheuse sédimentaire qui s'étend à travers l'ouest des États-Unis du Montana au Nouveau-Mexique. La formation de Morrison est célèbre pour contenir des fossiles de la fin du Jurassique, le deuxième et le plus célèbre des trois périodes au cours desquelles les dinosaures ont dominé la Terre. Bien que la formation de Morrison ait conduit à la découverte de certaines des grandes espèces de dinosaures les plus célèbres, ses spécimens plus petits ont longtemps été négligés, conduisant au groupe mal défini de Nanosaurus. Au cours de la comparaison de ces fossiles à d'autres qui avaient été étiquetés Nanosaurus, la fracture de la science est devenue apparente, et dans le numéro de l'APRI, 2025 du Bulletin du Peabody Museum of Natural History, Maidment et Barrett ont plaidé pour avoir supprimé le nom de Nanosaurus.

Une fois que l'étiquette déroutante de Nanosaurus a été rejetée, Maidment et Barrett ont pu examiner l'énigmacursor en tant qu'espèce indépendante et créer un profil de base de ce à quoi ressemblait cette créature et comment elle vivait. Comme mentionné précédemment, Enigmacursor était petit pour un dinosaure, son squelette mesurant 180 centimètres de longueur et 64 centimètres de hauteur (soit environ six pieds de long et deux pieds de haut). Environ la moitié de la longueur de l'animal est venue de sa queue seule.

La partie « curseur » du nom d'Enigmacursor vient de l'hypothèse qu'il était un coureur très rapide basé sur ses jambes. L'espèce était bipède, avec de longues pattes arrière et des pieds massifs. La forme de ses os du fémur est l'une des caractéristiques les plus distinctes des espèces, avec des points d'attachement pour les muscles non vus sur d'autres dinosaures similaires. Arriver à une meilleure compréhension des mouvements de cet animal est l'un des principaux objectifs pour les chercheurs alors qu'ils continuent de le distinguer de la masse de nanosaurus précédemment déclarés.

Malgré ses formidables pattes postérieures, Enigmacursor avait des membres antérieurs très courts, rappelant les bras d'un T. rex. Cependant, Enigmacursor était à peu près aussi différent de T. Rex qu'un dinosaure pouvait l'être, non seulement d'être une fraction de la taille, mais aussi d'être un herbivore. Au lieu de crocs redoutables, l'énigmacursor avait des dents chauffantes, qu'il aurait utilisées pour manger des fougères et des cycades, car les herbes et les plantes à fleurs n'avaient pas encore évolué.

Les fossiles de l'énigursor sont datés de la période de la fin du Jurassique, il y a environ 145 à 150 millions d'années. C'est à ce moment que la formation de Morrison a été créée, et les autres spécimens fossiles qui y sont trouvés nous disent quels dinosaures parcouraient les terres aux côtés des espèces nouvellement découvertes. Ceux-ci auraient inclus l'une des espèces de dinosaures les plus célèbres de l'histoire, Stegosaurus, qui pourrait atteindre cinq fois la longueur de l'énigmacursor. Il aurait également vécu aux côtés de Diplodocus, qui était l'un des plus longs dinosaures jamais connus pour vivre, à environ 85 pieds de long. C'est près de 15 énigurseurs.

Les paléontologues étudient maintenant comment l'énigmacursor était lié à des herbivores jurassiques plus importants dans un sens évolutif. Les Stegosaures et les diplodocus puissants ont transporté leur corps massif sur quatre membres, mais les tout premiers dinosaures à avoir jamais existé étaient tous bipèdes. Les chercheurs croient que ces énormes quadrupèdes sont en fait évolués à partir de quelque chose de très similaire à l'énigmacursor, et la nouvelle découverte pourrait nous rapprocher de la compréhension exactement du déroulement de ce processus.