Voici une grande raison pour laquelle les scientifiques veulent ramener des mammouths laineux

Peu d'animaux éteints autres que les dinosaures ont attiré plus d'attention que le mammouth laineux (Mammuthus primigenius). Il y a 700 000 et 4 000 ans, au sommet de la dernière période glaciaire, ces géants à fourrure étaient répandus dans les parties arctiques de l'Amérique du Nord, de l'Europe et de l'Asie. Ils vivaient en même temps que les humains, et bien que la cause exacte de l'extinction du mammouth laine ne soit pas fermement connue, il est largement cru que les chasseurs humains, en tandem avec le changement climatique, à mesure que la période glaciaire touchait à sa fin. Depuis lors, beaucoup ont spéculé sur ce que le monde serait si les mammouths laineux ne se sont jamais éteints, mais maintenant une entreprise essaie de répondre à cette question pour de vrai.

Colossal Biosciences, un laboratoire de biotechnologie américain, a fait la une des journaux pour ses plans ambitieux de « dé-extinct » le mammouth laineux et plusieurs autres espèces perdus depuis longtemps. Selon le site Web de l'entreprise, leur objectif le plus important dans cette poursuite est de « accroître la résilience des habitats au changement climatique et aux bouleversements environnementaux ». C'est un objectif plein d'espoir qui découle d'une réalité tragique. Le changement climatique anthropique est dévastateur du monde et a déjà provoqué plus d'extinctions que nous ne pouvons le savoir. Étant donné que l'humanité n'a apporté aucun changement significatif pour freiner cette destruction, peut-être que la faune peut être modifiée pour la tolérer. Colossal vise à utiliser leur projet de mammouth comme une étude sur la façon dont les animaux s'adaptent à des conditions environnementales spécifiques, et comment l'édition du génome pourrait être en mesure d'accélérer ces adaptations. Mais y arriver va être compliqué.

Colossal Biosciences facture leur projet de mammouth laineux comme un exploit de « dé-extinction », mais ce n'est pas exactement la vérité. Il est impossible de ramener une espèce éteinte car il n'y a aucun moyen d'obtenir son génome complet. Colossal a fait la une des journaux au printemps 2025 lorsqu'ils prétendaient avoir annulé l'extinction du loup désir, présentant trois jeunes loups avec une fourrure blanche et une forte musculature, mais elles ne sont pas vraiment génétiquement identiques aux loups désastreux. Ils ont été créés en modifiant l'ADN des loups gris. Il existe un consensus scientifique selon lequel ce ne sont pas des loups désastreux, mais simplement des loups gris légèrement mutés, et même le colossal lui-même a fait écho à cette position.

La « dé-extinction » est basée sur la même technologie utilisée pour cloner les animaux, qui commence par l'isolement d'une seule cellule d'un animal donneur. Les scientifiques extraient ensuite le noyau de cette cellule et l'injectent dans une cellule d'oeuf, qui devient un embryon complet et est implanté dans une mère de substitution jusqu'à la naissance. Cela produit une réplique génétique exacte de l'animal donneur, mais l'équipe de Colossal va plus loin. Ils épissent dans le génome du noyau donneur et éditent des gènes individuels en lui pour correspondre aux échantillons d'ADN prélevés à partir d'échantillons d'espèces éteintes. Le processus de relance des mammouths laineux serait similaire au processus de relance des loups désastreux, sauf que le loup gris serait remplacé par l'éléphant asiatique, qui est le parent vivant le plus proche du mammouth laineux.

La quête de Colossal pour créer des mammouths laineux, ou plutôt des éléphants laineux, a déjà commencé à porter ses fruits. En mars 2025, la société a dévoilé une souris laineuse, avec des capacités hirsuites de fourrure et de stockage de graisse idéal pour survivre dans les climats froids. L'évolution de la souris au mammouth ne sera pas facile, mais il est certainement possible étant donné ce que Colossal a déjà produit. Cependant, quand et s'ils réussissent dans leur mammouth s'efforcent, ils pourraient découvrir des conséquences involontaires et très dangereuses.

Les efforts pour «dé-extinct» ont soulevé des préoccupations éthiques importantes en raison du préjudice potentiel qui peut être fait pour les animaux donneurs, les mères de substitution et leur progéniture génétiquement modifiée. Les animaux clonés souffrent fréquemment de problèmes de santé et de décès prématurés. La toute première tentative de relance d'une espèce éteinte a été faite au début des années 2000 dans les efforts de restauration de l'IBEX pyréenne récemment éteint. Sept mères de chèvre de substitution sont tombées enceintes d'embryons génétiquement édités, mais six fausses couches, et le seul bébé né avec succès a eu un poumon très déformé qui l'a tué en quelques minutes.

Les mères de substitution sont également à risque de fausses couches répétées et de traumatismes internes d'être obligées de supporter la progéniture dont leur corps n'est pas conçu. C'est une préoccupation particulièrement grande dans le cas du mammouth laineux, car les mammouths étaient plus grands que les éléphants asiatiques que colossaux prévoit d'utiliser comme substituts. Si la progéniture gigantesque devient plus grande que l'utérus de l'éléphant asiatique peut s'adapter en toute sécurité, les conséquences pourraient très bien être la mort pour la mère et l'enfant.