Une nouvelle espèce colorée se cache dans nos aquariums depuis près de 20 ans

Chaque année, les scientifiques classent entre 15 000 et 18 000 nouvelles espèces. Les animaux nouvellement découverts attirent inévitablement le plus d'attention du public, mais les chercheurs enregistrent également de nombreuses nouvelles plantes, champignons et autres formes de vie. Toutes les espèces classées ne sont pas strictement « nouvelles », de la manière dont vous pourriez vous attendre, car des milliers de découvertes proviennent en fait de reclassement des formes de vie qui étaient autrefois considérées comme appartenant à une certaine espèce, mais qui prouve le contrôle scientifique plus étroit est en fait unique. Alors que la quête de classer la vie de la Terre surtend, 2025 a apporté une telle découverte: une petite écref de colocat qui a été conservée dans des aquariums pendant plus d'une décennie sans que personne ne réalise que c'était quelque chose de spécial.

Au début des années 2000, les propriétaires d'aquarium du monde entier sont tombés amoureux d'un type d'écrevisses exportée d'Indonésie sous les noms « Blue Moon », « Hoa Creek » et « Irian Java » écrevisse. Ils ont augmenté en popularité grâce à leur mélange de couleurs bleues et violettes. Cependant, les exportations d'écrevisses n'étaient pas identifiées avec un nom scientifique, donc en 2023, un groupe de chercheurs en Tchéchie a ordonné une expédition des crustacés pour voir ce qu'ils étaient vraiment. Ils ont découvert que l'animal populaire était en fait plusieurs espèces d'écrevisses avec des apparences similaires, et l'une d'elles n'avait jamais été identifiée auparavant dans la littérature scientifique. Dans un article publié dans la revue Zootaxa plus tôt cette année, l'équipe de recherche a dévoilé sa constatation, ainsi qu'un étiquette scientifique appropriée, Cherax Pulverulentus.

La découverte de C. pulverulentine est une amorce dans la façon dont les scientifiques identifient les espèces précédemment non classifiées ou mal classées. Après que les membres de l'équipe de recherche tchèque ont remarqué des différences subtiles dans les proportions et les couleurs de certains écrevisses, ils ont prélevé des échantillons d'ADN de six individus. L'analyse a révélé qu'au moins 2% du génome de ces écrevisses est unique des espèces les plus étroitement liées au dossier. Leur nouveau nom scientifique est latin pour les «écrevisses poussiéreuses», choisies en raison des coquilles légèrement mouchetées de l'animal.

C. pulverulentine étant nouveau dans le monde scientifique, les chercheurs ne connaissent que les bases de cette espèce pour l'instant. Il est endémique pour l'est de la Nouvelle-Guinée, et comme toutes les écrevisses, il vit dans des systèmes d'eau douce et peut obtenir de l'oxygène même lorsqu'il est fouillé sous la boue. Il partage également l'attitude agressive de ses collègues écrevisses, ce qui ne fait pas la bestiole la plus impatiente pour être étudiée. L'espèce est légèrement plus grande que les écrevisses moyennes, dépassant quatre pouces de longueur.

Il existe deux variétés distinctes de C. pulverulentus, distinguées par leurs couleurs. Le sous-type bleu a une teinte sombre avec de l'orange sur ses jambes et ses queues, tandis que le sous-type violet est plus lumineux, avec une coque turquoise recouverte de points violets et de patchs blancs où la variété bleue est orange.

L'identification correcte des espèces est l'une des activités les plus importantes dans les domaines de la science. Chaque fois que les chercheurs distinguent une espèce, il ouvre la porte à une meilleure compréhension du fonctionnement des écosystèmes et de la façon dont nous pouvons aider à favoriser une planète plus saine face aux changements environnementaux, à la perte d'habitat, aux espèces envahissantes et à d'autres menaces pour la faune. Une taille de crustacée d'une carte de jeu dont le rôle principal dans la vie humaine est en tant que nouveauté d'aquarium peut ne pas sembler être les espèces les plus révolutionnaires à classer, mais les résultats de cette étude mènent déjà à de nouvelles découvertes.

L'île de la Nouvelle-Guinée, à laquelle l'espèce est endémique, fait actuellement face à plusieurs menaces climatiques graves, notamment la déforestation et l'extraction du pétrole, du gaz et des minéraux précieux, qui sont particulièrement dommageables pour les bassins versants que C. pulverulentine appelle chez elle. Les chercheurs tournent maintenant leur attention vers l'observation de l'espèce dans son habitat naturel et comprennent son rôle dans cet écosystème fragile.

Un autre problème mis en évidence par la découverte de C. pulverulentus est la menace croissante des espèces envahissantes. L'introduction d'espèces non natives est un facteur clé affectant la biodiversité des écosystèmes, et le fait que cette écrevisse particulière a été expédiée partout dans le monde sans que personne ne sache ce que cela était vraiment des préoccupations majeures. Les chercheurs ont déjà découvert un C. pulverulentine bleu dans une printemps en Hongrie, à 8 000 miles de son habitat indigène. Qui sait où il pourrait être lâche?