Le plus récent parc d’État du Tennessee cache un immense système de grottes qui mérite d’être exploré

Visiter les parcs nationaux et d’État d’Amérique du Nord signifie généralement explorer les paysages, les cascades et les sentiers au-dessus du sol. Mais le parc archéologique d’État de Cardwell Mountain, dans le Tennessee, est tout aussi beau sous la surface qu’au-dessus. Situé au-dessus des cavernes de Cumberland, l’un des plus grands systèmes de grottes de l’État, Cardwell est un nouveau venu dans le système des parcs et a été nommé 64e parc d’État du Tennessee le 8 mai 2026. C’est l’un des trois seuls parcs archéologiques de l’État.

Alors que le Tennessee est devenu une destination touristique en plein essor, les visiteurs devront attendre encore un peu avant de pouvoir explorer son nouveau parc de 534 acres, car des travaux sont toujours en cours pour protéger les éléments archéologiques du site. Aucune date n’a encore été fixée pour l’ouverture des portes du parc, mais plus de 5 000 ans d’histoire du Tennessee et des formations géologiques inhabituelles vous attendent.

Les grottes elles-mêmes sont déjà reconnues comme site naturel national et, une fois la construction du parc terminée, les visiteurs pourront explorer un réseau de sentiers, visiter d’anciens sites amérindiens et en apprendre davantage sur l’histoire, l’archéologie et la géologie de la région dans le centre d’accueil interactif. « C’est un emplacement extraordinaire pour notre nouveau parc d’État », a déclaré Brian Clifford, commissaire adjoint à la conservation au ministère de l’Environnement et de la Conservation du Tennessee, via WSMV4. « Il combine un sens de l’histoire avec l’amour des loisirs de plein air, et nous savons que les Tennessiens apprécieront et apprécieront tout ce que le parc offre. »

Nommé d’après la famille Cardwell, arrivée dans la région en 1828 et qui a vécu dans une ferme située sur la montagne pendant environ 150 ans, l’histoire du parc remonte bien plus loin. Les archéologues ont trouvé des preuves d’établissements autochtones remontant à des milliers d’années, remontant aux périodes archaïque, sylvicole et mississippienne, y compris les restes d’un monument en terre de 15 pieds vieux de 1 000 ans.

Le paysage est tout aussi attrayant. Cardwell Mountain se trouve à l’endroit où la bordure orientale des Highlands rencontre le plateau de Cumberland, créant ainsi une variété de terrains façonnés par des cavernes profondes, de hautes formations de grès et de vastes plateaux parsemés de calcaire. Pendant que nous attendons tous patiemment l’ouverture du parc et de ses sentiers, vous pourriez plutôt explorer les cavernes de Cumberland. Plusieurs visites vous emmènent dans un voyage souterrain pour découvrir un monde de stalagmites et de stalactites dans le système de grottes de 44 km de long.

Les aventures dans les cavernes de Cumberland commencent par des visites à pied courtes et faciles adaptées aux enfants, à partir de 25 $, jusqu’à des aventures de spéléologie plus difficiles et passionnantes, comme la visite Guts and Glory à 150 $. Pas pour les âmes sensibles, cela implique de se frayer un chemin à travers une série de passages étroits et de grimper sur des parois rocheuses tortueuses et sur la plus haute échelle de toute la grotte. Le parc archéologique d’État de Cardwell Mountain et les cavernes de Cumberland sont situés près de McMinneville, une charmante ville du Tennessee offrant de magnifiques vues sur la rivière dans le comté de Warren. La grande ville la plus proche est Nashville, qui possède un aéroport international, et se trouve à environ 130 km en voiture.

Les environs regorgent également de choses à explorer en surface. La région a une forte histoire amérindienne et est liée au Sentier des Larmes. Dans les années 1830, des milliers de Cherokees et d’autres tribus indigènes ont été forcés de quitter leur pays d’origine, empruntant des routes traversant le Tennessee, dont certaines passaient par Cardwell Mountain. Bien que le centre d’interprétation commémoratif Trail of Tears se trouve à deux bonnes heures de route à Pulaski, les environs immédiats contiennent encore des traces des sentiers et des arbres marqueurs assez particuliers. On pense qu’il a été utilisé par les Amérindiens comme aide à la navigation, l’un des chênes courbés peut être vu sur le chemin menant aux cavernes de Cumberland.

Un autre lien historique important avec la terre est lié à la famille Cardwell elle-même. Les Cardwell ont établi de nombreux vergers à flanc de montagne, notamment des pommes. Au fil du temps, McMinneville est devenue la « capitale mondiale des pépinières ». Aujourd’hui, vous pouvez visiter plus de 300 pépinières qui cultivent des milliers de variétés de plantes, d’arbres et d’arbustes. Une section restaurée du verger Cardwell d’origine sera accessible aux visiteurs une fois le parc ouvert.

Vous trouverez davantage d’aventures en plein air dans l’un des autres parcs nationaux de la région. Le plus proche est le parc d’État de Rock Island, à seulement 15 minutes environ. Trois rivières se jettent dans le parc, offrant le terrain de jeu idéal pour la randonnée jusqu’à des cascades à couper le souffle, le rafting en eaux vives, le kayak et la pêche.