Les espèces envahissantes qui pourraient détruire nos rivières

Les humains ont un talent pour se mêler de l'environnement, et généralement d'une manière que nous ne réalisons même pas trop tard dans le jeu. C'est le cas avec les espèces envahissantes, les organismes qui sont placés dans des environnements non natifs par négligence humaine. Ces envahisseurs environnementaux attirent beaucoup d'attention, mais peu ont suscité autant de notoriété que la tête de serpent du nord.

Les têtes de serpent sont des poissons d'eau douce du genre Channa, et ils tirent leur nom du fait que leurs longues têtes étroites rappellent étrangement les serpents. Il existe des dizaines d'espèces de têtes de serpent, mais une en particulier – la tête de serpent nord (Channa Argus) – est parfaitement adaptée pour prospérer dans les eaux tempérées trouvées à travers la plupart des États-Unis. Malheureusement, ils sont originaires d'Asie du Nord-Est, et leur présence dans les eaux américaines est une préoccupation majeure.

L'invasion de la tête de serpent a été découverte en 2002, lorsqu'un pêcheur en a enlevé un dans un étang dans le Maryland. La découverte a instantanément fait la une des journaux. Sur plus de deux pieds de longueur et avec son look effrayant reptilien, le poisson a rapidement inspiré une série de films d'horreur fabriqués pour la télévision avec des titres comme « Snakehead Terror », « Snakehead Swamp » et « Frankenfish ». Ces représentations exagérées étaient si extrêmes qu'elles ont déclenché une panique autour des enfants traînés dans les rivières par des têtes de serpent, ce qui était une fabrication complète. Maintenant, deux décennies plus tard, le problème de la tête de serpent persiste, et s'ils doivent être traités, les gens doivent mettre de côté le poisson monstrueux de la fiction et découvrir la vraie chose.

Les têtes de serpent ont des traits uniques qui en font une espèce envahissante particulièrement difficile. Ils sont rares parmi les poissons en ce qu'ils peuvent respirer l'air de la surface, leur permettant de survivre dans les eaux à faible teneur en oxygène pour la plupart des autres poissons. Ils peuvent même survivre jusqu'à quatre jours sur terre. Ils peuvent également entrer dans la torpeur, un état inactif qui conserve l'énergie et leur permet de supporter des hivers extrêmement froids, même lorsque l'eau de surface gèle. Chose intéressante, certaines espèces de serpents d'hibernation sont également capables de torpeur, ajoutant une autre couche serpentine à ce poisson invasif.

La menace la plus préoccupante posée par les têtes de serpent est leur nature très agressive. Ce sont des prédateurs d'embuscade qui se cachent dans des eaux peu profondes et se font vicieusement à toute proie qui passe. Ils se régalent pratiquement n'importe quoi, des poissons aux insectes en passant par les reptiles et les amphibiens. La prédation est une façon dont les espèces envahissantes peuvent provoquer des extinctions, et avec le goût aveugle de la tête de serpent, de nombreuses espèces pourraient être à risque. Ils attaqueront même des espèces similaires à elles-mêmes, notamment le Bowfin. Les bowfin sont des prédateurs d'embuscade de taille et de forme similaires à celles des têtes de serpent, à tel point que les deux sont parfois confondus les uns avec les autres. La différence la plus importante est que les bowfin sont originaires de l'Amérique du Nord, et pas seulement cela; Ce sont les derniers membres restants d'une ancienne famille souvent décrite comme des fossiles vivants. Une menace pour le Bowfin pourrait signifier la fin de sa ligne pour toujours.

Faire face à des espèces envahissantes est extrêmement difficile car il est difficile de savoir jusqu'où ils se sont propagés. Il n'est même pas clair quand, où et comment le nord de la tête de serpent a été libéré dans le sauvage américain. Les États-Unis ont interdit l'importation et le transport des têtes de serpent après la découverte de 2002, mais avant cela, ils ont été vendus dans les animaleries et les marchés des poissons d'un océan à l'autre. Snakeheads est probablement entré dans les eaux sauvages via des propriétaires d'animaux négligents, ou peut-être même des pêcheurs à la ligne qui cherchent à stocker des étangs avec un approvisionnement alimentaire facile.

La plupart des têtes de serpent invasives ont été trouvées dans la région du milieu de l'Atlantique, et leur prolifération dans la rivière Potomac a soulevé des préoccupations particulières. En plus de cela, des têtes de serpent individuelles ont été prises dans plusieurs autres États, et la portée complète de l'invasion est inconnue. Les traits inhabituels du poisson présentent un autre défi ici, comme contrairement à la plupart des poissons, les têtes de serpent du nord apparaissent plusieurs fois par saison, et les femmes peuvent porter jusqu'à 50 000 œufs. La mère et le père gardent les œufs et les jeunes au fur et à mesure qu'ils se développent, et ils deviennent particulièrement agressifs pendant cette période.

De nombreux pêcheurs ont répondu à l'invasion de la tête de serpent en cherchant ces poissons pour une prise, certains les ciblant même avec des arcs et des flèches. Ils ne sont pas tués pour rien, car la viande feuilletée des têtes de serpent du Nord fait un bon repas. Mais la leçon ici est claire: la diversité des espèces est essentielle à un écosystème, mais l'introduction d'étrangers peut réellement réduire cette diversité, et lorsqu'elles prospèrent, les habitants souffrent.