Les espèces invasives minuscules mais mortelles qui détruisent nos parcs nationaux

Bien que le changement climatique et la pollution soient les principales préoccupations concernant l'environnement, il existe d'autres menaces (peut-être plus sournoises) qui endommagent également l'écosystème. Plusieurs espèces animales invasives ont détruit les écosystèmes, tels que les porcs sauvages, les pythons birmanes et les moules zébrées. Dans les parcs nationaux, une autre espèce envahissante fait des ravages sur la flore: la pruche laineuse Adelgid (Adelges Tsugae).

La pruche laineux Adelgid (HWA) est un petit insecte similaire à un puceron. Après avoir éclos des œufs, les nymphes (également connues sous le nom de Crawlers) n'ont qu'environ 0,2 millimètre de diamètre (moins de 0,008 pouces). Vous pouvez identifier leur présence par les amas de cotons blancs ronds qu'ils produisent – un Ovisac qui peut mesurer 1,5 millimètre à 6,35 millimètres. Ces sacs sont les plus visibles entre novembre et juillet dans les bases des aiguilles sur les branches des arbres de pruche – d'où le nom. Lorsque les Crawlers deviennent des adultes, leurs corps de forme ovale ne mesurent que 1 à 1,5 millimètre de long et varient du brun au rouge.

Fait intéressant, la génération de HWA qui éclosent en été entrent en dormance et sortent de cela pour atteindre l'âge adulte en hiver et ponte les œufs dans les Ovisacs qu'ils ont produits tout en progressant à travers leurs quatre étapes de la vie. La prochaine génération qui éclosera au printemps ne prend que trois mois pour atteindre l'âge adulte avant que certaines d'entre elles ne poussent des ailes. Les insectes ailés s'envolent à la recherche d'épinettes Tigertail, mais meurent quand ils n'en trouvent pas. Pendant ce temps, les insectes non à ailes pondent des œufs à la base des aiguilles sur les pruches. Là, les Hwas aspirent les nutriments des arbres à mesure qu'ils se développent et se multiplient, et ils laissent une trace de dévastation dans les parcs nationaux de l'est des États-Unis.

Le régime alimentaire de la HWA est la raison pour laquelle ces insectes sont une telle menace pour les parcs nationaux. Avec des proboscises de perçage (une dents buccales tubulaires), ils entrent dans les tissus des pruches sur lesquelles ils se développent et se nourrissent des nutriments qui y sont stockés – principalement les réserves d'amidon dans la sève. Les pruches orientales (canadiennes) et de Caroline sont les plus vulnérables – qui meurent dès quatre ans après l'infestation – car ces insectes ne sont pas originaires de l'est de l'Amérique du Nord.

Originaire d'Asie, la première description de la HWA en Amérique du Nord remonte à 1924. Cependant, ils causent peu de dommages aux pruches dans le nord-ouest du Pacifique américain. Une possibilité pour cela est que ces populations de pruche ont constitué une tolérance au cours des 100 ans depuis l'arrivée de la HWA pour la première fois. Une autre possibilité est que ces zones ont des insectes prédateurs indigènes à la HWA – un équilibre qui fait défaut à l'est des États-Unis.

Les chercheurs ont découvert que la HWA trouvée dans l'est de l'Amérique du Nord venait du sud du Japon, et la première observation dans l'est des États-Unis était près de Richmond, en Virginie, vers 1951. Bien que les insectes ne puissent pas aller loin seuls, ils se dispersent autour des forêts via des oiseaux, d'autres animaux, des personnes et du vent. Après avoir été identifié dans le parc national de Shenandoah dans les années 80, les HWAS avaient déjà provoqué une dévastation importante et généralisée au début des années 2000. Les insectes ont été trouvés tout le long de la côte est – du nord-est de la Géorgie au Canada – affectant environ la moitié de toute la gamme de la pruche orientale.

Lorsqu'une espèce de toute nature risque de destruction ou d'extinction, les organisations sautent pour faire ce qu'elles peuvent pour atténuer et préserver ces espèces. Les scientifiques ont lutté contre les espèces envahissantes à plusieurs reprises dans le passé, comme avec le papillon de vigne européen en Californie. Et des stratégies de gestion sont en cours pour protéger les pruches des adelgides laineux.

L'une de ces stratégies est les traitements d'insecticide, notamment les injections du sol et des tiges, des comprimés de sol et des sprays sur le feuillage et les troncs. Bien que ceux-ci soient efficaces, ils nécessitent beaucoup de main-d'œuvre et sont coûteux à mettre en œuvre, ce qui fait des pesticides une solution à long terme inadaptée. Le contrôle biologique – comme l'introduction d'insectes prédateurs – est une option plus viable et à long terme en ce qui concerne les investissements financiers et le travail. Certains coléoptères prédateurs et mouches d'argent ont été libérés dans l'est de l'Amérique du Nord avec des résultats prometteurs. Cependant, davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer si l'introduction d'insectes prédateurs où les HWA sévisent à l'est seront idéaux pour un contrôle généralisé.

La mise en œuvre des pratiques culturelles est une autre tactique à long terme que les scientifiques ont déjà commencé à utiliser pour atténuer la destruction des pruches à l'est. Ceux-ci incluent la réduction du stress environnemental afin que les arbres puissent mieux tolérer les HWAS, les sites de régénération où les arbres sont déjà morts et l'élevage de protège pour être plus résistants.