Vous n'avez jamais su qu'Albert Einstein a inventé cet appareil de génie

Albert Einstein était sans doute le scientifique le plus célèbre de tous les temps, si très estimé que son nom est devenu synonyme de génie. Einstein était responsable de plusieurs percées majeures en physique, mais bien qu'il ait acquis une renommée mondiale pour les lois et les théories qu'il a présentées, il n'était pas bien connu pour les inventions. Cependant, Einstein a abordé la technologie sur le côté, montrant un intérêt particulier pour un appareil improbable: le réfrigérateur.

Les réfrigérateurs sont entrés pour la première fois à la maison au début des années 1900, et bien que les réfrigérateurs électroniques aient été une amélioration majeure au-delà des vieilles boîtes de glace, les premières itérations avaient un problème majeur: ils ont souvent divulgué du gaz toxique. Les réfrigérateurs fonctionnent en faisant circuler un produit chimique appelé réfrigérant à travers une série de tubes. Le réfrigérant commence comme un liquide puis s'évapore lorsqu'il circule, emportant la chaleur. Tout comme l'évaporation de la transpiration refroidit votre peau, l'évaporation du réfrigérant refroidit vos aliments. Le gaz se déplace à travers une bobine à l'arrière du réfrigérateur, libérant la chaleur (c'est pourquoi l'arrière de votre réfrigérateur est chaud) avant d'entrer dans un compresseur, qui exerce une pression pour la convertir en un liquide et recommencer le cycle.

En 1926, Einstein a lu une histoire de journaux sur une famille de Berlin qui avait suffoqué dans leur sommeil après que leur réfrigérateur a mal fonctionné et libéré des gaz de réfrigérant toxiques. Il est devenu déterminé à trouver une technologie plus sûre, mais il ne le ferait pas seul. Il a téléphoné à son collègue Leo Szilard, qui avait un talent pour les gadgets, et ils ont continué à créer quelque chose de vraiment remarquable.

Pour contrecarrer le danger que les réfrigérateurs fuisent des gaz toxiques dans les maisons des gens, Einstein et Szilard se sont concentrés sur un composant spécifique de la technologie: le compresseur. Chargé du rôle vital de transformer les réfrigérants gazeux en liquides, le compresseur est à la fois la ligne de démarrage et de finition du cycle de réfrigération, mais comme l'a noté Einstein, les joints utilisés dans les compresseurs pourraient rompre avec l'immense pression qu'ils ont générée. Cela a conduit à des gaz réfrigérants, qui à l'époque étaient soit de l'ammoniac, du dioxyde de soufre ou du chlorure de méthyle pour échapper à la machine.

Einstein et Szilard ont décidé de résoudre ce problème mortel en éliminant complètement le compresseur mécanique et en créant ce que l'on appelle ce que l'on appelle un réfrigérateur d'absorption. Les réfrigérateurs d'absorption profitent du fait que le point d'ébullition d'un liquide tombe à mesure que la pression chute, en utilisant un ballon d'évaporateur rempli de butane liquide, qui s'évapore lorsqu'une vapeur est introduite au-dessus. Plus important encore, Einstein et Szilard ont remplacé l'ancienne pompe mécanique utilisée dans les compresseurs de gaz par une pompe électromagnétique. La pompe a fonctionné en utilisant un champ électromagnétique pour déplacer un échantillon de métal liquide (en particulier un alliage de potassium-sodium) à travers un cylindre, créant l'effet d'un piston sans avoir besoin d'un moteur. La pompe Einstein-Szilard n'était pas aussi efficace qu'une pompe mécanique, mais elle n'avait pas de pièces mobiles et pas de joints qui pourraient être brisés, ce qui signifie que rien ne pouvait s'en sortir. C'était un concept brillant, et pourtant, il est devenu l'un des rares flops de carrière d'Einstein.

Einstein et Szilard ont demandé des brevets sur leur réfrigérateur en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, obtenant finalement le brevet américain n ° 1 781 541 en 1930. Cependant, le réfrigérateur ne s'est jamais mis sur le marché. La conception avait quelques lacunes – elle n'était pas économe en énergie et la formation constante et l'effondrement de minuscules bulles dans le métal liquide étaient apparemment assez désagréables pour les oreilles – mais leurs plus gros obstacles étaient externes.

Les progrès des inventeurs ont été perturbés par les doubles crises de la Grande Dépression et la montée du parti nazi en Allemagne. Einstein et Szilard étaient tous deux juifs, ainsi que des pacifistes ardents, et finalement, ils ont tous deux fui l'Allemagne au début des années 1930. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, ils n'ont jamais relancé le projet car, en attendant, une autre invention les avait supplantés.

Einstein n'était guère la première personne à remarquer que les réfrigérants toxiques qui fuyaient dans les maisons étaient un problème, mais alors qu'il tentait de résoudre le problème en modifiant le système de pompe, d'autres ont adopté une approche différente: changer les réfrigérants eux-mêmes. En 1930, le chimiste américain Thomas Midgley a présenté le monde aux chlorofluorocarbures (CFC), vendus sous la marque Freon. Le freon n'était pas mortel comme l'ammoniac et le dioxyde de soufre, et il est rapidement devenu la norme pour les réfrigérateurs.

À la fin du 20e siècle, des décennies après la mort d'Einstein, il a été découvert que les CFC endommagent la couche d'ozone. Freon a ensuite été interdit, mais même alors, nous sommes simplement passés à l'utilisation de différents réfrigérants, et le réfrigérateur Einstein-Szilard reste une curiosité du passé.