À quoi ressemblaient vraiment les plumes de dinosaures ?

Si vous avez grandi dans les années 90 ou au début des années 2000 et que, comme tant d’enfants, vous aimiez les dinosaures, vous voudrez peut-être jeter un coup d’œil rapide à ce à quoi ressemblent ces dinosaures aujourd’hui. Ces créatures préhistoriques sont éteintes depuis 66 millions d’années, mais de grandes découvertes préhistoriques récentes ont changé nos idées sur l’apparence réelle des dinosaures, rendant beaucoup d’entre eux méconnaissables par rapport aux créatures reptiliennes dont beaucoup d’entre nous se souviennent de notre enfance.

En fait, plutôt que les créatures ressemblant à des lézards avec lesquelles nous avons grandi, de nombreux dinosaures étaient couverts de plumes, ou du moins avaient des taches de plumage. Mais avant de commencer à imaginer le T. rex essayant de se faire passer pour un poulet, gardez à l’esprit que les recherches indiquent que les plumes de dinosaures ne ressemblent pas tout à fait aux plumes d’oiseaux modernes. Au contraire, ils étaient beaucoup plus simples – ressemblaient davantage à du fil fin qu’aux plumes gracieuses que l’on trouve aujourd’hui sur les oiseaux.

Dans l’ensemble, la façon dont nous imaginons les dinosaures est assez loin de la réalité. La vérité sur l’apparence des vélociraptors, par exemple, pourrait vous choquer, surtout si vous avez grandi avec le « Jurassic Park » de Steven Spielberg comme point de référence. De même, le T. rex avait l’air beaucoup plus terrifiant que vous ne le pensiez, émettant un grognement basse fréquence infiniment plus bouleversant que le rugissement titanesque du classique d’action-aventure de Spielberg. Les plumes de dinosaures sont l’un des exemples les plus évidents de l’évolution de notre conception de la physionomie des dinosaures, même si la recherche a parcouru un long chemin.

Dans les années 1990, des paléontologues travaillant en Chine ont découvert des spécimens de dinosaures superbement conservés du début du Crétacé. Ces fossiles ont confirmé que certains dinosaures théropodes avaient des plumes, bouleversant la compréhension des experts sur l’évolution des oiseaux et démontrant que les plumes sont apparues bien avant les oiseaux ou leur vol. Malgré tous les progrès que nous avons réalisés dans la compréhension des plumes des dinosaures, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment la fréquence de ces plumes et de ces structures ressemblant à des plumes et le nombre de groupes de dinosaures qui les possédaient. Nous devons également déterminer si les plumes étaient plus répandues parmi les espèces de reptiles et si les plumes provenaient de Theropoda, un clade particulier de dinosaures, ou d’Avemetatarsalia, un clade de reptiles diapsidés qui comprend tous les dinosaures et ptérosaures. Même avec toutes ces questions sans réponse, nous avons néanmoins des informations fascinantes sur ce à quoi auraient pu ressembler les plumes des dinosaures.

Aujourd’hui, les plumes des oiseaux sont toutes composées de protéine bêta-kératine. Une tige centrale, connue sous le nom de calamusrachis, est maintenue à l’intérieur du follicule de la plume. Il s’étend ensuite vers le haut, devenant ce qu’on appelle le rachis. C’est à partir de ce rachis que les branches s’étendent vers l’extérieur en barbes, à partir desquelles s’étendent des barbules plus petites avec un aspect crochu. Prises dans leur ensemble, ces branches forment ce qu’on appelle la girouette. Il existe, bien sûr, une gamme variée de plumes, avec quelques exemples dépourvus de barbules crochues, mais cette structure de base reste la même parmi les espèces d’oiseaux. Les plumes trouvées sur les dinosaures, cependant, étaient probablement très différentes.

Dans un article publié en 2025 dans Biology Letters, Paul Barrett et Xu Xing explorent les connaissances actuelles sur les plumes de dinosaures, notant à quel point les premières plumes étaient différentes de leurs équivalents modernes en termes de morphologie, de structure et de biochimie. Les archives fossiles révèlent que les structures ressemblant à des plumes trouvées sur les théropodes – des dinosaures qui marchaient sur deux pattes – étaient beaucoup plus simples que les structures en forme de plumes que nous voyons aujourd’hui chez les oiseaux. Ces premières plumes étaient filamenteuses ou filiformes et n’avaient pas la structure ramifiée de leurs homologues modernes.

Une étude de 2012 publiée dans Evolution a détaillé la découverte d’un fossile de Sciurumimus – l’un des premiers théropodes d’il y a environ 150 millions d’années – qui a révélé beaucoup de choses sur ces premières « protoplumes ». Les chercheurs ont décrit de longs filaments très fins ressemblant à des poils sur la queue du fossile, qui semblaient avoir été ancrés dans la peau. Ces premiers exemples de plumes sont des monofilaments, ce qui signifie que les chercheurs n’ont observé aucune des structures ramifiées observées dans les plumes des oiseaux modernes.

Au fur et à mesure de l’évolution des dinosaures, des plumes plus avancées ont émergé, avec des plumes ramifiées identifiées chez Dilong (un théropode datant d’il y a 128 à 127 millions d’années) et chez Sinosauropteryx, qui existait il y a environ 125 millions d’années. Cela dit, certains dinosaures semblent avoir développé des plumes plus proches de celles que l’on trouve sur les oiseaux d’aujourd’hui. Des plumes pennacées – un type de plume trouvée sur la plupart des oiseaux modernes qui ont de petites barbules imbriquées – ont été identifiées à la base des Pennaraptora (un clade de théropodes apparu à la fin du Jurassique, il y a environ 161,5 millions à 145 millions d’années.)

Dans l’ensemble, cependant, les plumes semblent avoir évolué à partir de structures filamenteuses filiformes vers des plumes ramifiées plus complexes. Des plumes ramifiées avec un rachis ont ensuite émergé, avant de donner naissance à des plumes pennacées qui ressemblent davantage à celles trouvées chez les oiseaux.