La durée de vie moyenne d’un dinosaure pourrait vous surprendre

Les dinosaures sont les animaux disparus les plus célèbres de la Terre, et vous avez probablement beaucoup entendu parler de l’extinction massive qui les a définitivement effacés de la surface de la planète (à l’exception des dinosaures aviaires qui ont évolué pour devenir les oiseaux d’aujourd’hui, bien sûr). Mais même si nous discutons souvent de la façon dont les derniers dinosaures sont morts, nous examinons rarement à quoi ressemblait normalement leur durée de vie, mis à part l’impact catastrophique d’un astéroïde. Pendant un certain temps, on a supposé que les dinosaures étaient comme les animaux modernes : les plus grands, comme les éléphants et les baleines bleues, ont généralement une durée de vie comparativement plus longue. Mais la réalité ? Les dinosaures ne fonctionnaient pas du tout de cette façon, et beaucoup avaient une durée de vie étonnamment courte, certaines espèces ne vivant peut-être que quelques décennies au maximum.

La révélation est venue d’une méthode particulière utilisée par les scientifiques pour calculer l’âge d’un dinosaure sur la base de ses restes fossilisés. Si vous coupez une tranche d’os de dinosaure, vous verrez une série de lignes concentriques qui, tout comme les anneaux d’un tronc d’arbre, marquent l’âge de l’animal. Ces lignes existent parce que les dinosaures ont grandi à un rythme inégal tout au long de l’année, connaissant des poussées de croissance plus importantes pendant les mois chauds, lorsque la nourriture est abondante, et une croissance plus lente pendant les mois froids. Ces anneaux de croissance ne sont pas parfaitement précis – ils n’apparaissent pas chez toutes les espèces de dinosaures et certains d’entre eux disparaissent avec le temps – mais ils donnent une bonne estimation de l’âge du spécimen à la mort.

Ce n’est que dans les années 1980 que les scientifiques ont réellement reconnu l’importance des cernes de croissance, en partie parce qu’ils doivent être observés sous une lumière polarisée. Avant cela, les paléontologues devaient deviner la durée de vie des dinosaures, ce qu’ils faisaient en les comparant aux reptiles existants comme les crocodiles et en les agrandissant en fonction de leur masse corporelle. Cela a donné lieu à des estimations vraiment étonnantes, certaines suggérant que les sauropodes à long cou, le plus grand groupe de dinosaures, auraient pu atteindre l’âge de 300 ans. Cependant, lorsque les chercheurs ont commencé à analyser les anneaux de croissance des fossiles de dinosaures, ils ont rapidement réalisé qu’ils devaient réduire considérablement leur nombre.

Il s’avère que les dinosaures avaient un métabolisme beaucoup plus rapide que celui des crocodiles et d’autres grands reptiles contemporains comme les tortues, ce qui entraînait une durée de vie plus courte par rapport à leur taille corporelle. Le fossile de dinosaure le plus célèbre au monde – le squelette du T. rex connu sous le nom de Sue, exposé au Field Museum de Chicago – était sans doute âgé de 27 à 33 ans au moment de sa mort. Les sauropodes les plus anciens connus n’ont atteint que l’âge d’environ 60 ans, bien loin des âges de plusieurs siècles que les scientifiques avaient prédits.

De toute évidence, il y avait une grande variation dans la durée de vie entre les espèces de dinosaures, et même si les plus gros dinosaures ne vivaient pas aussi longtemps que les scientifiques l’avaient prédit, ils avaient tendance à vivre plus longtemps que les membres des espèces de dinosaures les plus petites. Le Troodon formosus, pesant 110 livres, a atteint sa pleine maturité en seulement 3 à 5 ans, ce qui suggère un cycle de vie très rapide et, malheureusement, une disparition plutôt jeune.