Oui, il y a de l’or dans vos appareils électroménagers – mais est-ce que cela vaut vraiment quelque chose ?

Si vous ouvrez presque n’importe quel gadget moderne, vous obtiendrez presque certainement un tout petit peu d’or. Grâce à la conductivité élevée et à la résistance à la corrosion du métal précieux, il est utilisé sur les connecteurs de circuits imprimés, les broches des micropuces et d’autres points de contact. En 2023, environ 5 % de l’or utilisé aux États-Unis se trouvait dans des gadgets tels que des téléphones portables, des ordinateurs portables, des téléviseurs et des consoles de jeux. Ses applications ne se limitent pas non plus à l’électronique : la McLaren F1 utilisait de l’or véritable dans son moteur.

Mais avant de prendre une lampe frontale et une petite pioche pour extraire de l’or de votre vieil ordinateur portable, sachez que vous n’en tirerez pas grand-chose. Bien qu’il y ait vraiment de l’or dans ces machines, il est utilisé avec beaucoup de parcimonie, en particulier dans les appareils électroniques les plus récents conçus pour utiliser moins de ressources rares. Les recycleurs de déchets électroniques (déchets électroniques) vous diront que vous ne pouvez gagner de l’argent qu’en traitant des milliers d’appareils, et pas seulement quelques-uns des anciens appareils de votre famille.

La quantité d’or contenue dans un appareil est faible et le processus de séparation des matériaux de moindre valeur peut coûter plus cher que la valeur de l’or. Les recycleurs de déchets électroniques certifiés traitent ces articles en vrac, conservant ce qui peut être réutilisé tandis que le reste est envoyé à des raffineurs qui séparent les métaux précieux des plastiques de manière sûre et efficace. Lorsque c’est bien fait, plus de 90 % des équipements entrants peuvent être réutilisés ou traités de manière responsable.

La malléabilité de l’or et sa compatibilité avec d’autres métaux conducteurs le rendent particulièrement utile dans les composants informatiques. Les circuits imprimés, les modules de mémoire et les processeurs utilisent tous de fines couches d’or pour maintenir les connexions stables. En raison des récentes efforts déployés à l’échelle de l’industrie pour réduire l’utilisation de ressources rares, les appareils électroniques plus anciens peuvent souvent offrir un rendement plus satisfaisant. Un seul processeur vintage peut contenir quelques dixièmes de gramme d’or, et un ordinateur de bureau lourd peut en produire quelques grammes. Récoltez une poignée de machines et vous pourriez vous en sortir avec quelques grammes d’or. Au prix actuel d’environ 136 dollars le gramme, ce rendement n’est pas suffisant pour couvrir le coût d’extraction du métal.

Séparer l’or des déchets électroniques est également une opération dangereuse. Les professionnels utilisent des solvants comme les acides chlorhydrique et nitrique à des concentrations suffisamment fortes pour brûler la peau et produire des fumées toxiques. Certains recycleurs utilisent l’électrolyse et l’incinération contrôlée, qui ne conviennent pas aux projets de bricolage dans les sous-sols ou les garages. En bref, essayer tout cela à la maison n’est pas rentable, dangereux et probablement illégal.

Les entreprises spécialisées dans la réutilisation de vieux appareils électroniques peuvent gérer le processus en toute sécurité. Ils collectent de gros lots d’appareils électroniques mis au rebut, récupèrent les pièces réutilisables et envoient ce qui reste à des raffineries agréées. Là-bas, les techniciens extraient l’or, l’argent et le palladium de manière efficace et responsable. Le secteur du recyclage des appareils électroniques devient également de plus en plus rentable, après que certains États ont interdit de jeter les vieux appareils électroniques.

Non seulement les quantités d’or, d’argent, de palladium et de platine dans les vieux appareils électroniques sont minuscules, mais elles sont également mélangées à de nombreux matériaux de faible valeur comme le plastique et l’aluminium. Certains recycleurs certifiés peuvent même facturer des frais pour vous débarrasser des déchets électroniques, car le démontage, le tri et l’élimination en toute sécurité des batteries peuvent être coûteux. Si le recyclage des appareils électroniques est bien fait et à grande échelle, il y a de l’argent à gagner, mais l’impact positif sur l’environnement ne peut être ignoré. La quantité de déchets électroniques que nous produisons ne cesse d’augmenter, mais les efforts de recyclage n’ont pas suivi le rythme. Cela signifie que de nombreux minuscules filons de métaux précieux sont gaspillés et que l’exploitation minière pour de nouveaux approvisionnements a ses propres conséquences négatives.

Le mouvement visant à récupérer les métaux précieux des anciens appareils est appelé « exploitation minière urbaine » et prend rapidement de l’ampleur. Des entreprises établies de recyclage des déchets électroniques et des entreprises plus récentes et plus dynamiques travaillent sur des moyens plus propres et plus efficaces d’extraire l’or des appareils électroniques usagés, en particulier des circuits imprimés. Ainsi, même si vous ne deviendrez pas riche en faisant fondre votre ancien smartphone, vous pouvez toujours en faire quelque chose de précieux. Au lieu de le jeter à la poubelle (ce qui pourrait être contraire à la loi) ou de payer pour le recycler, essayez de donner une nouvelle vie à votre appareil. Il existe d’excellentes façons d’utiliser un vieux téléphone Android, et des smartphones fonctionnels de tout type peuvent être donnés à des organisations telles que Secure The Call pour aider les personnes âgées à risque et les victimes de violence domestique à obtenir de l’aide en cas d’urgence. Vous pouvez également faire don d’appareils électroniques anciens mais fonctionnels à une friperie qui soutient une bonne cause ; l’or contenu dans ces appareils ne vaut pas grand-chose, mais un vieil ordinateur portable ou un vieux téléphone pourrait être utile à quelqu’un d’autre.