Si Meta a ruiné la VR pour vous, Valve a de bonnes nouvelles

Est-ce que quelqu’un se souvient encore du métaverse ? Vous l’avez peut-être retiré de votre cerveau pour faire place à des informations plus utiles, mais, pour vous rafraîchir la mémoire, « métaverse » est un mot que Mark Zuckerberg a volé dans un roman de science-fiction dystopique pour décrire l’utilisation d’un casque VR. Le métaverse a été présenté comme si révolutionnaire et révolutionnaire qu’il a nécessité le changement de marque de Facebook en Meta. Beaucoup de choses étranges se sont produites pendant la transition Meta (vous vous souvenez quand Zuckerberg a annoncé des jambes virtuelles comme s’il s’agissait d’une prouesse d’ingénierie ?), puis la société est passée à l’IA lorsque cela est devenu la nouveauté la plus chaude.

Mis à part ses casques Quest, Meta semble se contenter de laisser le métaverse tranquille ces jours-ci. Son attention se concentre sur la fabrication de lunettes intelligentes et sur la concurrence dans le domaine de l’IA. En revanche, ce que l’entreprise a fait à l’industrie de la réalité virtuelle continue de persister comme la toux d’un mineur de charbon. Parce que Meta voulait que la réalité virtuelle soit l’avenir de l’informatique, elle s’est fortement concentrée sur le développement de fonctionnalités de productivité. Vous pouvez utiliser votre ordinateur en VR, prendre des réunions en VR, etc. Tout cela est fondamentalement nul à utiliser, car personne ne veut transpirer dans un casque tout en travaillant sur une feuille de calcul Excel ou jouer avec des fils et des sangles juste pour faire une pause aux toilettes.

Heureusement, une entreprise se souvient de ce qui était de notoriété publique avant l’échec du métaverse de Meta : la réalité virtuelle est destinée aux jeux vidéo. Le Valve Frame récemment annoncé est le produit de réalité virtuelle le plus excitant que j’ai vu depuis des années, comme la première fleur qui s’épanouit dans les décombres d’une ville bombardée. Voici pourquoi je suis optimiste sur le fait que Valve et Steam pourront remettre l’industrie de la réalité virtuelle sur les rails et offrir des expériences de jeu incroyables par la même occasion.

Avant d’aborder ce qui pourrait faire du Valve Frame un produit de correction de cap pour la réalité virtuelle, définissons ce qui a fait du métaverse un tel échec. Si vous avez prêté attention à l’actualité technologique en 2022, vous vous souviendrez peut-être qu’aucun des produits Meta lancés pendant cette période fébrile n’était très bon. Le Quest Pro, rapidement abandonné, était un appareil trop cher et déroutant, ruiné par un logiciel épouvantable. Ce n’était pas le seul non plus : d’autres sociétés se sont jointes à nous, dont Apple, en lançant des casques d’écoute valant plusieurs milliers de dollars qui ont rebuté tous les passionnés, sauf les plus riches.

La principale erreur était que ces casques étaient axés sur la productivité. Tous ceux qui les ont utilisés ont rapidement réalisé que, même si elles pouvaient être techniquement impressionnantes, les millions de petites frustrations de la réalité virtuelle étaient amplifiées dans les cas d’utilisation en entreprise. Un casque VR ajoute de la friction à tout ce que vous faites. Au lieu de survoler le système d’exploitation avec une souris et un clavier, vous jouez avec des sangles et des fils, agitez vos bras et pincez l’air comme une sorte de docteur Strange idiot.

La puanteur de Meta n’a jamais complètement effacé l’industrie de la réalité virtuelle. Aujourd’hui, les casques gamer sont rares. Au lieu de cela, nous sommes plus susceptibles d’obtenir des produits comme le nouveau Samsung Galaxy XR avec Google Gemini, dont le principal argument de vente est l’utilisation d’applications Android et le visionnage de matchs de sport en 3D. Vous souvenez-vous de l’échec des téléviseurs 3D il y a plus de dix ans ? Eh bien, ils sont de retour, sauf que maintenant vous devez les attacher à votre tête. Pour citer le détective Benoit Blanc, c’est tout simplement stupide.

Valve semble avoir observé ces développements avec une bonne dose de scepticisme. Et il a tout simplement inversé la tendance de l’industrie avec un casque résolument axé sur les jeux.

Valve n’est pas nouveau dans l’espace VR. Le Valve Index, publié en 2019, était largement considéré comme l’un des meilleurs casques PC VR du marché, et il figure toujours sur les listes de recommandations de produits plus de six ans plus tard. Avec le nouveau Frame, Valve a amélioré de nombreuses faiblesses de l’Index, ajouté de nouvelles forces et même amélioré des choses que personne ne pensait devoir améliorer. Ou du moins, c’est ce qui est écrit sur la boîte. Je ne faisais pas partie de la presse invitée à essayer le casque en personne.

Valve est le plus grand nom du jeu en dehors de Sony ou Microsoft, et son lanceur Steam est pratiquement synonyme de jeu sur PC. À cette fin, le Frame est conçu dès le départ pour les jeux VR. Vous pouvez diffuser des jeux sans fil depuis votre PC, mais le casque exécute également des jeux de manière native car il est chargé d’une puce ARM de qualité mobile qui exécute SteamOS. Selon ceux qui ont fait une démonstration du casque (dans un environnement contrôlé avec des employés de Valve), il n’y avait pas de latence notable. Cela est dû au dongle 6 GHz inclus, qui fait une énorme différence par rapport au streaming Wi-Fi sur des appareils comme le Quest 3. Valve utilise le streaming fovéal pour réduire la latence, où seules les zones que vous regardez sont diffusées sur le casque en pleine qualité.

Il est facile de voir que Valve ne visait pas des gadgets éclatants comme Meta et Apple. Au lieu de cela, les innovations fournies avec le Frame sont une magie technique que l’utilisateur n’est pas censé remarquer. Il ne s’agit pas de réinventer la roue, mais de graisser l’essieu. The Frame ressemble à une aubaine pour les joueurs déçus par la VR.

Heureusement, Mark Zuckerberg et Tim Cook semblent avoir abandonné leur vision des casques VR comme outils de serrage du visage dans les corvées de bureau. Au lieu de cela, les gorilles de 600 livres sont passés aux lunettes intelligentes. Si jamais nous nous retrouvons dans un avenir où l’édition de PDF en réalité mixte est la norme, je suppose que ce sera parce que quelqu’un a finalement inventé une paire de lunettes légères capables de faire tout ce que fait l’Apple Vision Pro. Zuckerberg finira peut-être par avoir le dernier mot – les collaborations de Meta avec Ray-Ban sont sa tentative la plus réussie pour amener les masses à diffuser leur vie sur ses serveurs.

En attendant, j’espère que l’avenir des casques VR complets ressemblera au Valve Frame. Il s’avère que créer un casque de jeu fantastique signifie que vous disposez également d’un casque qui est bon dans tout le reste. S’il peut exécuter des jeux AAA, il peut gérer les e-mails et les feuilles de calcul. Jouer pendant de longues périodes nécessite un casque confortable même lorsque vous tournez la tête pour suivre des objets. De toute évidence, le Frame réussit également cela, et il devrait donc également être excellent pour la productivité.

Mais le Frame n’est pas un appareil universel ; les applications non liées aux jeux sont pour la plupart accessoires. Certains ont exprimé leur déception face à des choses comme les caméras monochromatiques passthrough du Frame, mais elles doivent être comprises comme une extension de cette philosophie, mettant l’accent sur le Frame comme un dispositif d’immersion plutôt que d’augmentation.

En parlant de ça, nous devrions parler de Linux dans tout cela. Valve a construit SteamOS, une distribution Linux, pour prendre en charge les applications Windows via la couche de compatibilité Proton. Mais il a également ajouté la possibilité surprenante de charger des applications Android. C’est un autre domaine dans lequel cela invite à des comparaisons intrigantes avec la Meta Quest.

La série de casques Meta Quest fonctionne sur la version personnalisée d’Android de Meta, qu’elle appelle Horizon OS. La plate-forme a parcouru un long chemin et comporte quelques fonctionnalités intéressantes ici et là, mais il s’agit d’un produit Meta de bout en bout. Vous ne pouvez rien faire avec un casque Quest tant que vous n’êtes pas connecté avec un compte Meta ou Facebook, et l’ouverture du casque au chargement latéral nécessite de vous inscrire en tant que développeur auprès de Meta. Vous voyez l’idée : personne ne bouge dans le royaume de Zuck sans attirer son regard.

SteamOS de Valve, qui alimente toutes les offres matérielles de la société, est construit sur Arch Linux. Valve nécessite que vous disposiez d’un compte Steam pour jouer à des jeux Steam, mais rien ne vous empêche d’exécuter des lanceurs tiers. Vous voulez ignorer complètement Steam et jouer à « Fortnite » via l’Epic Store ? Cela ne semble pas déranger Valve. C’est pourquoi l’annonce selon laquelle le Frame prend en charge les APK Android est si prometteuse : cela signifie que vous pourrez installer n’importe quelle application pour laquelle vous pouvez trouver un installateur. Cette approche est clairement ce que les consommateurs, ou du moins les joueurs, semblent vouloir. Linux représente désormais plus de 3 % des utilisateurs de Steam, selon la plus récente enquête sur le matériel, et 2025 est l’année où les alternatives Linux à Windows pour les joueurs ont finalement éclaté des communautés techniques de niche et ont retenu l’attention du grand public.

The Frame vise au-delà des joueurs Steam, et c’est la vraie différence entre Valve et Meta. Ce dernier se considère comme un royaume, à l’intérieur des limites duquel il exerce un contrôle total sur le comportement des utilisateurs, tandis que le premier se comporte plutôt comme une commune. Après tout, les utilisateurs choisissent systématiquement Steam plutôt que d’autres plates-formes de jeu, Valve n’a donc pas besoin de se verrouiller sur la plate-forme.

Valve est restée l’une des sociétés les plus fascinantes au monde, même si son empire passe largement inaperçu à mesure que le jeu se rapproche de la périphérie de l’industrie technologique. Dans un monde de métavers et de battage médiatique sur l’IA, Valve s’est positionné stratégiquement pour attaquer et revendiquer ce fief. Ce n’est pas une entreprise parfaite – celles-ci n’existent pas – mais elle est ciblée d’une manière rare dans le paysage technologique actuel. Le Steam Frame en est la preuve positive.

Les casques VR ne seront probablement jamais vraiment courants, donc Valve n’a pas sauté le pas en faisant du Steam Frame un appareil à tout faire. Il ne vendra probablement pas plus d’unités qu’un Meta Quest 3, mais je serais choqué s’il ne devenait pas le chouchou des joueurs VR. C’est une stratégie répétée sur le matériel Valve récemment annoncé, y compris la Steam Machine, qui arrive alors que l’engagement de Microsoft envers la Xbox ne semble plus acquis.

Il ne s’agit pas seulement du matériel de jeu ou des logiciels open source de ces produits : il s’agit de la façon dont Valve a implémenté ces éléments d’une manière conviviale pour les utilisateurs moyens tout en permettant aux utilisateurs expérimentés de plonger en profondeur. Si vous souhaitez allumer le Frame et accéder directement à votre jeu préféré, vous le pouvez, mais si vous voulez être une sorte de Geordi LaForge sous Linux, il y a un terminal à quelques clics.

Il est facile d’oublier que la révolution grand public de la réalité virtuelle (aussi modeste soit-elle) est due au jeu. Meta (puis Facebook) a acheté Oculus en tant que société axée sur les jeux, et cela est resté jusqu’à ce que Mark Zuckerberg décide que « Snowcrash » était une feuille de route commerciale plutôt qu’un avertissement dystopique. Dieu merci, Valve n’est pas tombée dans le piège du battage médiatique.