Emballer les concombres dans du plastique a un effet inattendu sur l’environnement

Dans les supermarchés du monde entier, il n’est pas rare de trouver des concombres emballés individuellement dans du plastique. Cela peut être frustrant, car notre espèce appréciait sûrement les concombres bien avant que le plastique jetable ne envahisse le monde. Et avec les déchets plastiques qui remplissent nos océans, nos décharges et qui pénètrent même dans les fibres microscopiques de notre corps, il est raisonnable de supposer que l’environnement se porterait mieux si les concombres de nos supermarchés étaient simplement laissés nus.

Étonnamment, d’un certain point de vue, il y a un avantage environnemental net à emballer les concombres dans du plastique – du moins dans les endroits où les fruits ne poussent pas toute l’année. Une étude suisse de 2022 publiée dans la revue Frontiers in Sustainable Food Systems a étudié les pertes au sein de la chaîne d’approvisionnement du concombre et a découvert que le film plastique réduit la perte de concombres de près de 5 %. Le fait que 5 % des concombres évités de se détériorer lors de leur transport de la ferme à la table est significatif par rapport au coût environnemental du mince emballage plastique utilisé.

Selon les chercheurs, « le bénéfice environnemental de la réduction du gaspillage alimentaire dû à l’emballage plastique des concombres s’est avéré 4,9 fois plus élevé que l’impact environnemental négatif dû à l’emballage lui-même ». En d’autres termes, perdre un seul concombre non emballé à cause de la pourriture, de la déshydratation ou des dommages a le même impact environnemental que de jeter 93 films plastiques à la poubelle. Ainsi, les chercheurs suisses concluent que les avantages de l’emballage plastique l’emportent sur les inconvénients, en particulier si l’on considère la chaîne d’approvisionnement entre l’Espagne et la Suisse. Cependant, « impact environnemental » est un terme glissant, et tout dépend de la manière dont vous le définissez.

L’impact environnemental de l’emballage des concombres dans du plastique n’est pas exactement évident. Même calculer l’empreinte carbone d’une bouteille d’eau en plastique est une entreprise compliquée. Les chercheurs de l’étude suisse de 2022 ont comparé le potentiel de réchauffement climatique (PRG) des concombres emballés sous film rétractable à celui de les laisser nus, et ont appelé cela « l’impact environnemental ». Mais le potentiel de réchauffement climatique (c’est-à-dire les émissions de carbone) et l’impact environnemental ne sont pas la même chose.

Dans la définition de l’impact environnemental, les chercheurs admettent avoir omis « l’impact de l’écotoxicité due aux microplastiques, car leur devenir et leurs impacts ne sont pas encore entièrement compris ». Une telle omission est révélatrice du lieu où l’étude a eu lieu. La Suisse est considérée comme un « modèle » en matière de recyclage du plastique, utilisant des technologies de recyclage étendues pour séparer les plastiques des déchets non plastiques. Cependant, dans les pays où les déchets plastiques finissent dans les décharges et les cours d’eau, le potentiel de réchauffement climatique du film plastique rétractable est loin d’être négligeable.

Le film plastique rétractable est fabriqué à partir de combustibles fossiles comme le pétrole. Lorsque le film rétractable pénètre dans les décharges ou dans les environnements naturels, comme l’océan, il se dégrade lentement sur des centaines d’années. Grâce à ce processus de décomposition, le film rétractable libère des microplastiques dans les sols et des gaz carboniques dans l’atmosphère. Ainsi, même si l’étude de 2022 peut être correcte dans l’évaluation de l’impact environnemental de l’emballage des concombres dans du plastique pour la chaîne d’approvisionnement spécifique entre l’Espagne et la Suisse, les coûts environnementaux des déchets plastiques dans d’autres pays pourraient être beaucoup plus graves.

Emballer les concombres dans du plastique atteint trois objectifs principaux. La première et la plus importante est d’empêcher les fruits verts de perdre de l’humidité pendant la livraison et le stockage. Avec une teneur en eau de 96 %, les concombres offrent une excellente hydratation lorsqu’ils sont frais, ce qui les place sur la liste des aliments et boissons hydratants aux côtés du lait et de l’eau. Toutefois, s’ils sèchent pendant le transport, de nombreux fournisseurs et supermarchés s’en débarrassent tout simplement.

Les concombres sont également jetés lorsqu’ils sont meurtris ou égratignés, car les clients s’abstiennent souvent d’acheter des fruits « moches ». En fait, plus de 15 milliards de dollars de produits comestibles sont jetés chaque année, dont une grande partie est jugée invendable simplement en raison d’imperfections esthétiques. Par exemple, les fissures sur les tomates sont en réalité des signes de maturation, mais les clients choisissent généralement des tomates sans défauts.

L’emballage en plastique protège également les concombres de la pourriture, car le film rétractable hermétique empêche l’oxygène de pénétrer dans leur peau et d’accélérer la croissance des micro-organismes. Ainsi, lorsque l’on considère les coûts environnementaux liés à la culture, à la récolte, au transport et au stockage des concombres, les avantages de la protection plastique s’additionnent. L’agriculture contribue grandement au changement climatique, en partie à cause des émissions de carbone liées à l’acheminement des produits de pays à longue saison de croissance (comme l’Espagne) vers des pays à courte saison (comme la Suisse). De toute évidence, l’analyse coûts-avantages de l’emballage des concombres dépend des pratiques de recyclage du pays, puisque la plupart des pays du monde laissent simplement les films rétractables se mélanger aux décharges et aux écosystèmes locaux. Si vous voulez vraiment réduire votre utilisation de plastique, envisagez d’acheter auprès de fermes locales et durables, même si cela signifie vous passer des concombres en hiver.