La fascinante raison pour laquelle les scientifiques donnent aux cafards de minuscules sacs à dos high-tech

La technologie futuriste nous a été promise au fil des décennies de science-fiction et de spéculation populaire ; les armes laser, les jetpacks et les voitures volantes font l’objet d’un grand battage médiatique, mais quelqu’un a-t-il vu des cafards d’espionnage télécommandés à l’horizon ? Pour les fondateurs de SWARM Biotactics en Allemagne, la réponse est un oui catégorique, la société générant cette année un buzz important (sans jeu de mots) pour une technologie d’espionnage qui semble presque trop fantaisiste pour être vraie. Alors que le gouvernement allemand cherche à renforcer ses capacités militaires en réponse à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, SWARM et son PDG, Stefan Wilhelm, proposent de transformer les cafards en agents de renseignement en les attachant à de minuscules sacs à dos remplis d’équipements de surveillance miniatures.

SWARM a été fondée en 2024 et se concentre carrément sur un seul objectif : exploiter les insectes pour la collecte de renseignements. Le raisonnement est simple : les insectes sont capables d’accéder à des zones que les humains ne peuvent pas accéder, comme les ruines de structures détruites par des frappes militaires ou des catastrophes naturelles, ainsi que des zones à accès restreint où les agents du renseignement humain courraient de grands risques d’opérer. Ils prévoient d’expérimenter avec plusieurs espèces d’insectes, mais ils commencent par la blatte sifflante de Madagascar en raison de la nature réputée résiliente de l’espèce et du fait qu’elle a déjà fait l’objet de nombreuses recherches de la part des biologistes. Un an après sa création, SWARM effectuait déjà des tests de démonstration de ses insectes espions en action, mais même si l’accent est mis sur leur utilisation militaire potentielle, il convient de se demander ce qui arrive réellement aux insectes eux-mêmes.

Les blattes sifflantes de Madagascar sont très résistantes aux choses qui pourraient tuer ou rendre gravement malade un humain, notamment la chaleur extrême, les radiations et un certain nombre de produits chimiques toxiques. Les insectes sont également capables de transporter des poids considérables et peuvent même survivre à l’écrasement sous une presse hydraulique. Leur force à elle seule les fait apparaître comme des candidats idéaux pour cet objectif militaire aux enjeux élevés, mais il y a une autre raison pour laquelle des insectes comme la blatte sont au centre du travail de SWARM : ils ont une caractéristique biologique qui permet essentiellement aux scientifiques de pirater leur corps.

Les antennes sont des éléments emblématiques des insectes et extrêmement importantes pour la vie des animaux. Les blattes utilisent leurs antennes pour se déplacer, détectant les obstacles comme les murs qu’elles doivent contourner. L’équipe de SWARM a profité de ce fait en incluant une paire d’électrodes sur leurs sacs à dos de logiciels espions qui se fixent aux antennes du cafard. En faisant passer des signaux à travers ces électrodes, les scientifiques sont capables de stimuler leur instinct naturel de navigation pour les diriger dans certaines directions. Cela peut être fait avec une télécommande, en pilotant le bug comme une voiture RC, mais l’entreprise travaille également sur des algorithmes de directions autonomes, qui leur permettraient de contrôler un essaim entier de cafards, chacun avec des technologies différentes intégrées dans leur sac à dos, telles que des caméras, des microphones, un GPS et des équipements de communication. Dans une interview accordée à CBS, Wilhelm a déclaré que les blattes de SWARM pourraient être déployées à grande échelle en 2027, mais qu’un grand scepticisme entoure encore cette technologie.

C’est loin d’être la première fois que des humains tentent d’exploiter des animaux à des fins d’espionnage. L’époque de la guerre froide a vu le célèbre projet « Acoustic Kitty » de la CIA, qui impliquait un microphone implanté dans l’oreille d’un chat domestique tragiquement tué par un taxi alors qu’il déviait de sa route. Il y a quelques années à peine, un béluga a été accusé de transporter du matériel de surveillance russe, démontrant que la fascination pour les espions animaux persiste. Les insectes semblent plus prometteurs que les chats ou les baleines en raison de leur capacité à pénétrer dans presque tous les espaces, mais de nombreuses inquiétudes subsistent concernant les travaux de SWARM. Le premier d’entre eux est de savoir si ce processus est humain. L’utilisation d’une télécommande pour contrôler les mouvements d’un animal est naturellement controversée, et bien que SWARM insiste sur le fait que les électrodes des antennes sont indolores, personne ne sait vraiment ce que ressentent les insectes. La douleur mise à part, le simple fait que le libre arbitre d’un animal ait été supprimé pose une énigme morale.

Il y a également des inquiétudes à soulever quant à la productivité réelle des insectes espions. Les prototypes de sacs à dos présentés par SWARM sont volumineux et très évidents à l’œil nu. Si l’objectif est l’espionnage secret, un insecte se promenant avec une puce informatique et des fils attachés à son dos ne semble guère indiscret. De plus, bien qu’elles soient des créatures réputées pour leur robustesse, les blattes ont de nombreux prédateurs naturels que l’armée ne pourra pas éliminer. Imaginez perdre des informations top-secrètes à cause d’un oiseau affamé.