L’ADN de Néandertal a un effet inattendu sur votre santé

Nous, Homo sapiens, avons autrefois partagé la planète avec au moins sept autres espèces humaines à des époques différentes, dont l’Homo floresiensis, petit et trapu, et le chasseur de gros gibier Homo heidelbergensis. Mais il y avait une espèce qui était génétiquement plus proche de nous que toutes les autres : Homo neanderthalensis. Notre parenté génétique avec H. neanderthalensis se retrouve facilement dans notre propre ADN moderne. Pratiquement toutes les personnes sur Terre d’ascendance non africaine possèdent environ 1 à 4 % d’ADN néandertalien, et une partie de cet ADN peut contribuer au succès de la reproduction.

La plupart des humains d’aujourd’hui possèdent des traits génétiques dérivés du génome de Néandertal (certains ont même un peu du génome de Denisovan). Les gènes, originaires d’espèces humaines aujourd’hui disparues, continuent d’influencer notre santé et nos vies. Par exemple, en 2020, des scientifiques européens ont identifié un gène néandertalien qui améliore la fertilité et les chances de réussite d’une grossesse. Publiée dans Molecular Biology and Evolution, l’étude de recherche décrit comment les personnes porteuses de ce gène de fertilité subissent moins de fausses couches, subissent moins de saignements pendant la grossesse et ont plus de frères et sœurs que celles qui ne le sont pas.

Le gène néandertalien responsable du succès de la fertilité a depuis évolué vers de nombreuses variantes, et il n’est pas actif chez toutes les personnes qui le portent. Les chercheurs estiment que le gène est actif chez environ 20 % des personnes non africaines. Bien entendu, les êtres humains ont évolué en Afrique, même si de nombreuses populations ont quitté l’Afrique pour d’autres continents. En Europe en particulier, ces migrants H. sapiens ont rencontré des Néandertaliens et ont commencé à s’accoupler avec eux il y a environ 50 000 ans. De nombreux gènes partagés lors de ces premières interactions ont probablement été perdus, mais ceux qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui l’ont fait grâce à la survie des plus aptes.

Le « gène de fertilité » contribue à la fertilité en produisant des récepteurs de progestérone supplémentaires au cours des premiers stades de la grossesse. La progestérone est une hormone qui prépare l’utérus à la grossesse, notamment en épaississant la muqueuse utérine. Essentiellement, le gène contribue à augmenter le nombre de cellules utérines. Des recherches ont montré qu’un manque de progestérone peut compromettre une grossesse et provoquer des symptômes semblables à ceux de la ménopause, voire une fausse couche. L’avoir peut donc améliorer les taux de réussite de la grossesse.

Pour les femmes dont les niveaux de progestérone sont insuffisants, il existe des options de traitement pour compléter leur manque d’hormones préparant la grossesse. Mais celles qui possèdent une variante active du « gène néandertalien » subissent généralement moins de saignements au début de leur grossesse, car leur production de progestérone garantit que l’utérus est préparé pour la gestation. L’hormone supprime également les contractions utérines et l’ovulation, ce qui aide à prévenir le travail prématuré. Il n’est pas étonnant que ce gène néandertalien n’ait pas encore disparu, même si la lignée évolutive originale qui lui a donné naissance est désormais éteinte.

Bien entendu, un gène de fertilité n’est pas le seul gène que nous avons hérité de nos parents humains. Les gènes néandertaliens jouent un rôle dans le métabolisme et le système immunitaire, et peut-être même dans la chimie du cerveau. Nous savons maintenant que les Néandertaliens possédaient une intelligence plus élevée qu’on ne le croyait autrefois. Mais tous les gènes néandertaliens ne sont pas non plus bénéfiques. Dans les années 2010, des chercheurs ont analysé le génome de Néandertal et ont découvert que certaines variantes présentent des risques plus élevés de dépression, de dépendance et de certains cancers. Pour l’instant, la plupart des gènes néandertaliens restent un mystère. Après tout, le génome humain contient jusqu’à 25 000 gènes, donc une personne possédant 4 % d’ADN néandertalien en posséderait environ 1 000. Il y a encore beaucoup d’histoire cachée dans l’ADN des gens.