Le dinosaure de 92 pieds découvert par accident en Chine

Les sauropodes sont les plus grands animaux terrestres qui aient jamais existé, le plus grand dinosaure éclipsant les animaux terrestres d’aujourd’hui et mesurant bien plus de 100 pieds de long, de la queue au nez. Et comme de nombreux sauropodes avaient la taille d’une maison, leurs os avaient la taille d’un meuble (et leurs œufs de dinosaures avaient l’air d’avoir la taille d’un ballon de football). Les scientifiques ont découvert des fémurs de sauropodes aussi longs que des lits jumeaux et des vertèbres mesurant 9 pieds de haut. Habituellement, ces découvertes ne sont composées que d’un ou deux os fossilisés. Mais en 2026, des paléontologues chinois ont annoncé la découverte d’un fossile de sauropode comportant 18 os. Non seulement le fossile est une nouvelle espèce, mais il appartient également à un nouveau genre.

Les nouveaux fossiles ont été découverts accidentellement sur un chantier de construction dans le bassin du Sichuan, dans le centre de la Chine, où de nombreux fossiles de dinosaures ont été découverts dans un état de conservation époustouflant depuis des décennies. Après les fouilles, les paléontologues se sont mis au travail pour déterminer où se situaient les os fossilisés sur l’arbre de vie. À en juger par ses proportions massives et la couche géologique dans laquelle il a été découvert, le dinosaure fossilisé était un sauropode. Parmi les 18 os se trouvaient des vertébrés, des griffes, un péroné et une gigantesque omoplate (l’omoplate). Cette omoplate était une clé majeure pour identifier et estimer la taille de son propriétaire, puisque les sauropodes dépendaient de leurs épaules massives pour soutenir leur corps massif.

Après des mois d’analyse, l’équipe de recherche chinoise à l’origine de la découverte a annoncé que les fossiles étaient ceux d’une nouvelle espèce de sauropode, et pas des moindres. Les chercheurs estiment que le dinosaure nouvellement nommé « Tongnanlong zhimingi » avait une longueur de corps d’environ 85 pieds, tandis que d’autres sources estiment sa longueur entre 75 et 92 pieds. Les incertitudes sont nombreuses puisque le fossile de Tongnanlong zhimingi est le seul représentant de son espèce.

Les paléontologues ne disposent peut-être pas d’un fossile complet de sauropode, mais ils disposent d’une abondance d’os fossilisés à parcourir pour trouver des indices sur leur taille. Parce que ces sauropodes herbivores ont connu un tel succès et ont régné pendant des millions d’années, leur présence dans les archives fossiles est considérable. Pour certaines espèces de sauropodes, la taille et les caractéristiques morphologiques sont faciles à deviner. Par exemple, Dreadnoughtus schrani, membre du clade record des titanosaures, a été trouvé dans un fossile complet à 70 % en 2024, tandis que Camarasaurus lentus reste l’une des espèces de sauropodes les plus étudiées avec de nombreux spécimens fossiles à étudier.

Mais le sauropode de 92 pieds récemment découvert, Tongnanlong zhimingi, n’est pas aussi facile à reconstituer. Il s’agit clairement d’un sauropode basé sur la taille et la structure de ses os, mais les autres qualités de ses os ne correspondent pas à d’autres genres de sauropodes (un genre est un rang taxonomique d’espèces étroitement apparentées qui partagent un ancêtre commun récent). Sans aucun parent proche avec lequel comparer, les paléontologues se tournent vers le rang taxonomique plus large de la famille pour estimer sa taille. Étant donné que les os fossilisés sont légers et remplis de poches d’air, les chercheurs ont conclu que Tongnanlong zhimingi devait appartenir à la famille des sauropodes Mamenchisauridae.

Les dinosaures Mamenchisauridae étaient des sauropodes géants dont les fossiles n’avaient auparavant été trouvés qu’en Asie de l’Est. Mais avec la découverte du fossile de Tongnanlong zhimingi, vieux de 147 millions d’années, dans le centre de la Chine, il est clair que les Mamenchisauridae avaient probablement une aire de répartition plus large qu’on ne le pensait initialement. Il est même possible que les dinosaures Mamenchisauridae aient une portée continentale, mais davantage de spécimens seront nécessaires. Heureusement, de nouvelles découvertes semblent se produire chaque jour. Tongnanlong zhimingi a été découvert (accidentellement) par des ouvriers sur un chantier de construction, ce qui indique que de nombreux autres fossiles attendent encore d’être découverts.