Comment meurt-on du mal de décompression ? La mort d’un plongeur sauveteur des Maldives expliquée

La plongée souterraine est un sport réservé aux amateurs de sensations fortes les plus courageux, car même les plongées les plus modestes peuvent être mortelles, y compris celle-ci au Nouveau-Mexique. Cependant, la plupart des décès surviennent lorsque les plongeurs repoussent leurs limites bien au-delà des profondeurs recommandées. En mai 2026, cinq plongeurs italiens explorant une grotte sous-marine profonde aux Maldives ont disparu, et peu de temps après, leur mort a été constatée. Les efforts de sauvetage se sont transformés en tentatives pour récupérer les corps des touristes, et le gouvernement des Maldives a envoyé des plongeurs militaires dans les eaux profondes pour les recherches. Tragiquement, l’un des plongeurs, Mohamed Mahudhee, a péri pendant la mission, portant le bilan à six morts. Mais Mahudhee n’est pas mort par noyade : il est décédé à l’hôpital plusieurs heures après avoir refait surface suite à un accident de décompression sous-marine.

Le mal de décompression, mieux connu familièrement sous le nom de « les virages », peut encore tuer jusqu’à 24 heures après une plongée profonde. Cela se produit principalement lorsqu’un plongeur passe trop rapidement des profondeurs à haute pression d’un plan d’eau à la surface à basse pression. Cette diminution rapide de la pression peut amener l’azote dissous dans le corps à former des bulles de gaz dans la circulation sanguine et les tissus. Aussi petites que soient les bulles, elles peuvent être mortelles. Les bulles d’azote dans le corps agissent essentiellement comme des caillots sanguins, provoquant une obstruction vasculaire et une inflammation à l’échelle du corps pouvant rompre les nerfs, les tissus et les structures organiques.

Pour réduire la fréquence des accidents de décompression, la plupart des gouvernements fixent des limites de profondeur d’environ 100 pieds pour la plongée récréative. La grotte de l’atoll de Vaavu, aux Maldives, qui a coûté la vie aux cinq Italiens, se trouve à une profondeur d’environ 160 pieds. Après avoir plongé dans la grotte, Mohamed Mahudhee est remonté trop vite. La raison exacte n’a pas encore été confirmée, mais les informations faisant état de conditions météorologiques difficiles ont probablement rendu les efforts de sauvetage difficiles. Après avoir refait surface, Mahudhee a été transféré dans un hôpital où il est décédé des suites d’un accident de décompression.

Les symptômes du mal de décompression n’apparaissent qu’après que des bulles d’azote ont déjà commencé à se former dans la circulation sanguine, de sorte que tout dommage causé aux vaisseaux sanguins, aux tissus et aux organes ne peut être réparé. Ainsi, la première étape consiste à arrêter la croissance des bulles. Les intervenants sont invités à donner à toute personne souffrant de courbures de l’oxygène à 100 % afin de commencer à éliminer l’azote de sa circulation sanguine. (Les bouteilles de plongée sont remplies d’air ordinaire provenant de l’atmosphère, elles sont donc composées à 78 % d’azote, exactement comme l’air que nous respirons.) Simultanément, tous les efforts doivent être déployés pour amener le plongeur malade à un hôpital, où il peut même être placé dans une chambre de recompression.

Si le temps de réponse n’est pas assez rapide, la victime peut succomber à un accident vasculaire cérébral, à un arrêt cardiaque ou même à une asphyxie avec son propre sang en raison d’une hémorragie interne. Il en va de même lorsqu’on passe soudainement d’un environnement sous pression à la pression nulle de l’espace, ce qui démontre le pouvoir de la pression. Passer trop rapidement de l’eau à haute pression de l’océan à la pression plus basse de la terre peut provoquer un accident de décompression. Et passer trop rapidement de la basse pression de la terre à la pression nulle de l’espace provoquerait également la formation de bulles de gaz dans votre circulation sanguine et vos tissus. La plus grande différence entre mourir dans les virages sur terre et dans l’espace est votre chance de survie – survivre au vide de l’espace est douloureusement improbable si vous deviez y être aspiré.

Le mal de décompression ne provient pas d’un agent pathogène ou d’une maladie génétique. Au lieu de cela, c’est le résultat du fait que l’air que nous respirons devient soudainement un gaz alors qu’il est encore dans notre sang. Dans le cas des plongeurs et nobles italiens Mohamed Mahudhee, « les virages » peuvent aussi aboutir à une tragédie.