Pourquoi devriez-vous caresser votre chien avant de le laisser seul, selon la science

L’une des grandes joies d’avoir un chien est de rentrer à la maison après une journée fatigante et d’être accueilli par une vague d’énergie joyeuse. Le regard excité sur le visage de votre chien vous indique à quel point il est heureux de vous voir, mais il indique également à quel point votre absence a un impact sur lui. Les recherches montrent systématiquement que les chiens deviennent stressés lorsque leurs compagnons humains les quittent. Un chien ne peut pas comprendre le contexte de votre absence, alors même si vous sortez pendant quelques minutes, du point de vue de votre chien, vous franchissez la porte et disparaissez dans l’oubli. Heureusement, une étude sur le comportement canin suggère que caresser votre chien avant votre départ pourrait potentiellement faciliter votre absence.

Le lien émotionnel des chiens avec les humains est bien établi depuis l’Antiquité, et nos compagnons canins sont devenus très habiles à lire nos besoins émotionnels. Toutefois, lorsqu’il s’agit de comprendre leurs besoins, nos connaissances sont encore en pleine évolution. S’il est évident que nous manquons à nos chiens lorsque nous sommes partis, la façon dont nous abordons ce problème évolue. On croit depuis longtemps que les chiens qui souffrent de détresse liée à la séparation devraient se voir refuser toute attention, les obligeant à s’habituer à être seuls. Cependant, une étude de 2018 publiée dans le Journal of Veterinary Behaviour a comparé la fréquence cardiaque de chiens laissés ainsi à ceux de chiens qui ont été caressés avant d’être laissés seuls, et les résultats ont montré qu’un peu d’amour supplémentaire peut faire beaucoup de chemin.

Pour tester si les chiens réagissent mieux à un amour dur ou à un contact doux avant que leurs propriétaires ne quittent la maison, une équipe de chercheurs des universités de Pise et de Pérouse en Italie a étudié 10 chiens de races et d’âges différents. Pour établir une base de référence pour le comportement canin général, ils ont spécifiquement sélectionné des chiens qui n’avaient pas d’antécédents d’anxiété de séparation ou de problèmes de santé chroniques.

Chacun des chiens a subi deux tests. Pour le premier test, les propriétaires ont promené leur chien dans une cour clôturée où un chercheur a immédiatement testé sa fréquence cardiaque. Les propriétaires ont ensuite parlé à un chercheur pendant une minute tout en ignorant leur chien. Le deuxième test a commencé de la même manière, mais cette fois, les propriétaires ont caressé leurs chiens pendant toute la minute qu’ils ont passée à parler au chercheur. Après une minute de conversation, les propriétaires ont quitté les lieux, allant suffisamment loin pour cacher leur odeur aux chiens. Ils sont restés là pendant trois minutes, puis sont revenus saluer leurs animaux de compagnie.

Les chercheurs ont observé les chiens pendant les trois minutes pendant lesquelles leurs propriétaires étaient partis et ont remarqué que dans les deux tests, les chiens passaient environ la moitié du temps à rechercher leurs propriétaires. Cependant, lorsque les chiens avaient été caressés avant l’absence, ils recherchaient leurs propriétaires à un rythme plus détendu et montraient d’autres comportements calmes, comme se coucher. Les chercheurs ont également découvert que la fréquence cardiaque des chiens après la séparation était moins élevée lorsqu’ils avaient été caressés pour la première fois.

Cette recherche suggère que la vieille approche de l’amour dur consistant à ignorer les chiens anxieux est moins efficace pour réduire leur stress que de leur accorder une attention douce, et ce n’est pas seulement quelque chose que vous devriez faire en sortant. Il a été démontré que l’attention des humains, y compris les caresses, les jeux et même le simple partage de l’espace, réduit le stress chez les chiens en général. Ce n’est pas non plus une connaissance vraiment nouvelle. Une étude réalisée en 1998 dans Applied Animal Behavior Science a montré que les caresses réduisaient les niveaux de cortisol, l’hormone du stress, et pouvaient apaiser les chiens dans des environnements effrayants comme les cliniques vétérinaires et les refuges.

Caresser votre chien ne réduit pas seulement son niveau de stress ; c’est bon pour toi aussi. Une étude fascinante publiée dans Anthrozoos en 2015 a révélé une étroite corrélation entre les niveaux de cortisone chez les chiens et ceux de leurs propriétaires, et a montré que les humains qui embrassaient plus fréquemment leurs chiens avaient des niveaux plus élevés d’ocytocine, une hormone réduisant le stress. Tout comme nous reconnaissons les facteurs de stress qui affectent nos animaux de compagnie, comme la séparation, les chiens semblent également sensibles aux choses qui stressent leurs propriétaires. Certaines recherches suggèrent même que votre chien peut détecter lorsque vous ne vous sentez pas en sécurité en présence d’une autre personne. Il existe un sentiment mutuel d’empathie dans une relation homme-animal, et montrer de l’affection à votre chien ne fera que l’aider à avoir plus confiance dans la sécurité de ce lien.