Une nouvelle île vient d’émerger en Alaska. Quelle en est la cause ?

Alors que l’été 2025 touchait à sa fin, deux satellites de la NASA ont capturé des images d’une île de l’Alaska qui n’existait pas auparavant. Les images, publiées en août par l’Observatoire de la Terre de la NASA, proviennent du parc national de Glacier Bay, situé sur le golfe d’Alaska, l’un des plans d’eau qui entourent l’Alaska sur son bras sud-est. Ils montrent une petite île s’élevant du côté est du lac Alsek et, bien que sa superficie ne soit que de deux milles carrés, son importance pour la communauté scientifique est énorme.

De nouvelles îles apparaissent régulièrement dans le monde, même si la grande majorité d’entre elles sont trop petites pour mériter d’être remarquées et sont souvent englouties par l’eau en peu de temps. Ces nouvelles îles sont souvent créées par des éruptions volcaniques sous-marines, mais l’île qui vient d’apparaître dans le parc national de Glacier Bay a une toute autre origine. Au lieu d’être formée par des terres émergeant d’une étendue d’eau, la nouvelle île s’est formée grâce à la force opposée : l’eau recouvrant les terres existantes jusqu’à ce qu’une petite masse continentale soit entièrement entourée.

Il y a un siècle, le lac Alsek, où se trouve aujourd’hui l’île, existait à peine. Au lieu de cela, l’immense glacier Alsek a rempli la zone. Cependant, ce glacier recule depuis des décennies et plus il fond, plus le lac Alsek s’agrandit. Alors que le glacier reculait, une petite montagne connue sous le nom de Prow Knob est apparue. À l’été 2025, le glacier s’est complètement déconnecté de la terre et Prow Knob s’est retrouvé entouré par le lac en pleine croissance, créant ainsi cette île naissante.

Malheureusement, l’histoire de la plus récente île de l’Alaska est en réalité une histoire d’impacts du réchauffement climatique et des conséquences à long terme qu’il aura pour la planète. L’Observatoire de la Terre de la NASA a observé un retrait continu des glaciers dans le nord-ouest du Pacifique et ailleurs depuis les années 1990. Le phénomène s’est aggravé de façon exponentielle au cours de la dernière décennie. Les chercheurs n’ont donc pas été surpris lorsque Prow Knob s’est détaché du glacier Alsek et s’est transformé en une île. En fait, ce changement était prévu depuis longtemps, et certains chercheurs prévoyaient qu’il se produirait dès 2020. La confirmation de ces sombres attentes est néanmoins très préoccupante.

Les données satellite montrent qu’au cours des 41 dernières années, la taille du lac Alsek a presque doublé, passant de 17 milles carrés à 29 milles carrés. Toute cette eau ajoutée provient de la fonte des glaciers, ce qui témoigne de la rapidité avec laquelle la glace recule, en particulier en Alaska, où les températures grimpent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Tragiquement, l’émergence de la nouvelle île de l’Alaska ne fera qu’accélérer ce déclin, car la séparation de Prow Knob a rendu ce qui reste du glacier Alsek moins stable. On s’attend maintenant à ce que de gros morceaux de glace se détachent du glacier dans un avenir proche, accueillant les icebergs du lac qui finiront par fondre et faire monter le niveau de l’eau encore plus haut.