L’objet surprenant qui deviendra bientôt le plus grand récif artificiel du monde

La décimation rapide des récifs coralliens dans le monde constitue l’un des témoignages les plus tragiques et les plus terrifiants des horreurs du changement climatique. Les interactions humaines avec les récifs coralliens, notamment la pollution, la surpêche et l’acidification des océans, ont détruit jusqu’aux deux tiers de la couverture récifale historique de notre planète, mettant ainsi d’innombrables espèces en danger d’extinction. Cependant, les activités humaines ont également le potentiel d’avoir l’effet inverse : créer une toute nouvelle couverture récifale. Les efforts mondiaux croissants en faveur du jardinage de coraux et de la construction d’écosystèmes de récifs artificiels offrent de l’espoir pour l’avenir. C’est plus vrai que jamais, alors que des projets visant à transformer le SS United States en le plus grand récif artificiel de l’histoire sont actuellement en cours sur la côte américaine du Golfe.

Les humains créent des récifs artificiels depuis longtemps, mais pas exprès. Tout au long de l’histoire, les épaves atterrissant au fond des océans sont devenues des cadres autour desquels de nouveaux récifs coralliens peuvent se former. Après que la fragilité des récifs naturels ait été révélée, les gens ont commencé à faire de même, en coulant intentionnellement des navires à la retraite dans des zones où ils pouvaient être envahis par la vie marine.

Le SS United States sera le plus grand navire à connaître ce sort lorsqu’il sera coulé en 2026. Le navire colossal mesure 990 pieds de long et 101 pieds de large, avec 12 ponts, ce qui le rend encore plus grand que le RMS Titanic. Il fournira un cadre massif pour la croissance future des coraux, ce qui semble être une fin appropriée pour un navire dont la vie a été définie par des exploits record.

Le SS United States constitue l’une des plus grandes prouesses d’ingénierie maritime de l’histoire. Il a été construit entre 1950 et 1952 et reste à ce jour le plus grand navire à passagers jamais construit aux États-Unis. On pourrait s’attendre à ce que le corps massif du SS United States le ralentisse, mais cela n’aurait pas pu être plus éloigné de la vérité. Elle pourrait atteindre 44 milles à l’heure, ce qui est un éclairage absolu pour un paquebot. Lors de son voyage inaugural en 1952, le navire a établi le record de la traversée transatlantique la plus rapide de l’histoire, en seulement trois jours et demi. Ce record est toujours d’actualité en 2025.

Le SS United States a pu défier les attentes en matière de vitesse pour sa taille car la structure du navire était conçue en aluminium léger et flexible. Cela lui a également permis d’être construit sans joints de dilatation, ce qui signifie que si le navire devait entrer en collision avec un iceberg comme le Titanic, sa coque tiendrait toujours ensemble. Le SS United States a également été construit pour être ignifuge. Les seuls morceaux de bois sur tout le navire étaient les planches à découper de la cuisine et un piano en acajou ignifugé.

Le SS United States était plus rapide et plus résistant que tout autre navire à passagers jamais construit, et c’est parce que le navire avait un objectif secondaire secret. Construit au milieu de la guerre froide, le navire a été secrètement subventionné par le gouvernement américain, mais n’a jamais été utilisé en temps de guerre. En fait, elle a travaillé pendant à peine plus d’une décennie.

Le SS United States a été brusquement mis hors service en 1969. De plus en plus de passagers se tournaient vers le transport aérien et le navire était extrêmement coûteux à exploiter. Cependant, le gouvernement n’avait pas de plan de retraite prêt, alors le SS United States a rebondi entre quelques propriétaires avant d’atterrir sur un quai de Philadelphie. Elle y est restée de 1996 à 2024, date à laquelle le navire a été acheté par le comté d’Okaloosa, en Floride, qui supervisera son naufrage. Les eaux au large de la côte du Golfe offrent un climat propice aux récifs coralliens, et il existe déjà plusieurs autres récifs artificiels dans la région.

Avant que le SS United States puisse entamer sa seconde vie en tant que récif artificiel, de nombreux travaux préparatoires doivent être effectués pour garantir la sécurité de l’environnement. Plus tôt cette année, le navire a été transféré à Mobile, en Alabama, pour subir un nettoyage en profondeur, éliminant toute trace de polluants dangereux comme le plastique, le verre et les produits chimiques.

Le SS United States devrait être prêt au début de 2026, date à laquelle il sera remorqué de Mobile jusqu’à un point situé à 32 milles marins au sud-est de Pensacola et coulé. Il descendra finalement jusqu’à une profondeur de 180 pieds, mais les ponts supérieurs ne se trouveront qu’à environ 60 pieds sous la surface. Les responsables du tourisme ont exprimé leur intérêt à transformer le récif artificiel en destination de plongée, mais cela pourrait entraîner davantage de dommages environnementaux dont ces projets sont censés nous épargner.