Voici à quoi ressemble une boule de feu déchirant le ciel (et la science qui la sous-tend)

L’année 2026 démarre fort bien. La nouvelle est suffisante pour donner des palpitations cardiaques à n’importe qui, et maintenant il y a du feu qui pleut du ciel ? C’est ce que semble montrer une vidéo filmée près de Los Angeles le 10 janvier. La chaîne d’information locale ABC7 a publié des images du phénomène, montrant un amas de flammes blanches vacillantes traversant le ciel nocturne. Au début, certains doutaient qu’il s’agisse d’un lancement de fusée ou d’un autre satellite Starlink sortant de son orbite, mais l’American Meteor Society a rapidement confirmé qu’il s’agissait bien d’une boule de feu.

Une boule de feu est un type spécial de météore qui brille plus que n’importe quelle étoile dans le ciel nocturne. La luminosité d’un objet astronomique peut être mesurée en magnitude stellaire, une échelle sur laquelle des nombres inférieurs signifient des objets plus brillants. Le soleil, l’objet le plus brillant du ciel, a une magnitude stellaire de -26,7, tandis que les étoiles les plus faibles visibles à l’œil nu ont une magnitude stellaire d’environ +7. Les boules de feu sont difficiles à mesurer car elles ne durent que quelques secondes, mais elles se situent généralement dans la plage de magnitude stellaire allant de -5 à -10. Cela les rend plus brillantes que Vénus à son maximum (magnitude de -4,6) et considérablement plus brillantes que l’étoile la plus brillante du ciel nocturne, qui est Sirius (magnitude de -1,46). Certaines boules de feu peuvent même dépasser la luminosité de la pleine lune (magnitude -13), bien qu’elles soient les plus rares parmi les rares.

Il y a beaucoup de débris qui flottent dans l’espace – des morceaux de roche et de métal provenant de comètes et d’astéroïdes – et lorsqu’un morceau pénètre dans l’atmosphère terrestre, il devient un météore. Ce que nous percevons comme des « étoiles filantes » sont en réalité des météores qui brûlent lors de leur chute. L’incinération des météores est l’un des principaux moyens par lesquels l’atmosphère terrestre protège la vie souterraine ; sinon, nous serions tous tués par des tonnes de métal tombant sur nous à des vitesses supersoniques. La plupart des météores sont en réalité de très petits objets, de la taille de grains de sable ou de cailloux, mais il faut quelque chose de plus gros pour former une boule de feu.

Pour qu’un météore brûle suffisamment pour être considéré comme une boule de feu, il doit avoir au moins à peu près la taille d’une balle de baseball. Les plus grosses boules de feu, celles dont la luminosité peut rivaliser avec celle de la pleine lune, proviennent de météores de la taille d’une voiture. Parfois, les boules de feu explosent même en plein vol, auquel cas elles sont techniquement connues sous le nom de bolides.

Si un météore s’écrase au sol, il devient une météorite, mais la plupart des météores sont si petits qu’ils s’incinèrent complètement dans l’atmosphère. Les boules de feu, cependant, sont suffisamment grosses pour que, dans de nombreux cas, certains fragments survivent au voyage jusqu’au sol (mais rarement l’objet dans son ensemble). Lorsque des boules de feu sont aperçues, cela déclenche souvent une chasse aux météorites à proximité, ce qui peut révéler des informations importantes sur les objets stellaires. De telles découvertes sont considérées comme rares, même si les boules de feu se produisent assez fréquemment.

Les boules de feu et les pluies de météores suscitent beaucoup d’enthousiasme dans l’actualité, mais elles se produisent en réalité tous les jours. Vous seriez choqué par la quantité de débris spatiaux qui pénètrent chaque jour dans l’atmosphère terrestre. Là-haut, il pleut des cordes, ou plutôt des satellites et des météores. Les boules de feu sont rares parmi les météores dans leur ensemble, et pourtant, des milliers d’entre elles pleuvent sur Terre chaque jour. Cependant, ce n’est pas parce que des boules de feu tombent que nous pouvons les voir. Pendant la journée, ils sont masqués par le soleil et la plupart tombent au-dessus de l’océan, qui représente près des trois quarts de la superficie de la planète. Même lorsqu’une boule de feu tombe dans votre région, vous devez regarder au bon endroit dans le ciel et au bon moment, car elles durent rarement plus de cinq secondes. Ainsi, même si les boules de feu sont un phénomène extrêmement courant, en être témoin peut être une expérience unique dans une vie.

Même si vous ne pouvez pas voir une boule de feu, vous pourrez peut-être l’entendre. Les boules de feu ne sont pas seulement grosses, elles sont aussi très très rapides. Les météores peuvent atteindre des vitesses supérieures à 100 000 milles à l’heure lorsqu’ils entrent dans l’atmosphère, et même si la descente les ralentit considérablement, les boules de feu peuvent toujours dépasser les 760 milles à l’heure lorsqu’elles s’approchent du sol. Cela déclenche un bang sonique, même s’il n’atteint généralement vos oreilles que quelques minutes après le passage de la boule de feu.